要开会。”

    各村村长都来了。红柳洼的王老汉，石头沟的老张头，碱洼子的李寡妇，三道梁的赵石匠。一个个脸色都不好看，像霜打的茄子。

    王老汉来得最早，天不亮就从红柳洼出发，骑着一头老沙狼，走了两个时辰才到。他七十多岁了，背驼得像一张弓，脸上的皱纹深得像刀刻的，一双眼睛浑浊发黄，但精神头还不错。他下了沙狼，阿萝扶着他坐到草棚里的凳子上，他坐下去的时候腰弯得很低，像一棵快要折断的老树。

    老张头来的时候脸色最难看。他家里那十几只羊是全家最值钱的家当，一夜之间全没了，换成谁也受不了。他一进草棚就蹲在墙角，抱着脑袋不说话，肩膀一耸一耸的，不知道是在哭还是怎么的。

    李寡妇是碱洼子的村长，四十来岁的女人，皮肤晒得黝黑，手上全是裂口。她来的时候骑着一头沙狼，后面还跟着两个半大小子，是她的儿子。她一进门就把一把烧焦的黍子穗子扔在桌上。

    “当家的，你看看。”李寡妇的声音很硬，像石头碰石头，“我们村的黍子地，被人夜里放火烧了一角。烧了不到半亩，扑灭了。但再烧几次，今年的收成就完了。”

    赵石匠最后一个到。他是个沉默寡言的人，四十出头，身体壮得像头牛，手上全是老茧。他进了草棚也不说话，找个地方蹲下来，从怀里掏出一根旱烟袋，点上，吧嗒吧嗒地抽。抽了几口才开口。

    “我们村倒是没什么事。”赵石匠说，声音闷闷的，“但村里人都怕。白天不敢下地，夜里不敢睡觉。我老婆这几天晚上都不敢吹灯，一吹灯就说听见外面有人走路。这样下去，不用纪无咎来打，自己就先垮了。”

    萧寒拄着骨杖，坐在一块石头上，听他们说完。他一动不动地坐着，像一尊石像。阳光从草棚的缝隙里漏进来，照在他脸上，把他的脸映得一半亮一半暗。

    “你们都怕。”他说，声音不大，但每个字都像钉子一样钉进在场每个人的耳朵里。“怕什么？”

    没有人回答。

    王老汉张了张嘴，想说什么，又咽回去了。老张头蹲在墙角，肩膀不抖了，但也没抬头。李寡妇抱着胳膊站在桌边，嘴唇抿得紧紧的。赵石匠低着头抽烟，烟头的火光一明一暗。

    “怕死？怕饿？怕被赶出这片沙漠？”萧寒环视一圈，目光从每个人脸上扫过去。“你们知道纪无咎为什么能欺负你们？不是因为他的刀快，不是因为他的箭远，是因为你们怕。你们越怕，他就越欺负。你们不怕了，他就欺负不了了。”

    老张头抬起头来，眼眶红红的。“当家的，不是我们怕。我们什么都没有，拿什么跟人家斗？”

    “你们有人。”萧寒说，“纪无咎有什么？他有刀有枪，有高手有沙盗。但他的刀是别人的手在握，他的枪是别人的手在放。他的人再多，能有你们七个村子的人多吗？”

    “可咱们没有武器啊。”王老汉说，“人家有刀有枪，咱们拿什么打？拿锄头？拿扁担？”

    “武器我来想办法。”萧寒站起来，拄着骨杖走了两步，转过身。“从今天起，各村组织巡逻队。白天巡逻，夜里也巡逻。发现可疑的人，先抓后问。抓错了，我赔礼。抓对了，有赏。”

    “赏什么？”李寡妇问。

    “赏粮。”萧寒说，“抓到一个纪无咎的奸细，赏五十斤粮。”

    草棚里安静了一瞬，然后响起一阵嗡嗡的议论声。五十斤粮，在这个节骨眼上，够一家人吃一个多月了。

    “当家的，你说的是真的？”赵石匠把旱烟袋从嘴里拿出来，眼睛直直地看着萧寒。

    “我什么时候说过假话？”萧寒看着赵石匠的眼睛。“散会。”

    散会以后，萧寒把铁骸、马熊、火炼仙子留了下来。四个人围着那张粗糙的沙狼皮地图站着，草棚里光线昏暗，阿萝点了一盏油灯放在桌上，昏黄的火光把四个人的影子投在墙上，忽大忽小。

    “马熊，你再去一趟集市。”

    “又去？”马熊挠了挠后脑勺。他是个大个子，站在草棚里脑袋都快顶到房梁了，胳膊比阿萝的腰还粗。“当家的，我上回去集市，差点被纪无咎的人认出来。”

    “认出来又怎么样？”萧寒看着他，“你是去办事的，不是去躲藏的。纪无咎的人要是问你，你就说你是来卖盐的。”

    “卖盐？”马熊眨眨眼，“咱们哪来的盐？”

    “你就是去卖盐的。”萧寒的语气不容置疑，“去找那些粮商，告诉他们，纪无咎的令牌，撑不了多久。”

    马熊不明白。他皱着眉头，像一头笨拙的熊在努力想一道算不清的账。“当家的，你凭什么说他的令牌撑不了多久？”

    “因为他的粮，也不是天上掉下来的。”萧寒拄着骨杖，身体微微前倾，手指点在地图上东边大城的位置。“他的粮，从东边的大城运来，要走几百里的沙