烧麦秸的香味，还混着一点柴火的焦糊味。有个女人在远处喊孩子回家吃饭，声音拖得长长的，在暮色里回荡了好几声才消散。

    队伍没有在边境村子停留太久。萧寒跟老人道了谢，带着阿萝和马熊绕过村子，从村后的田埂上穿过去。田埂很窄，只够一个人走，两侧的麦子被风吹得扑打在小腿上，毛刺刺的。马熊走在最后面，他步子大，一脚踩下去，鞋底就把田埂上的土踩塌了一小块。他不得不侧着身子走，肩膀擦过麦穗，那些沉甸甸的穗子被他碰得簌簌往下掉着花粉，沾了他一肩膀的金黄色。

    天快黑的时候，他们在一片树林边扎了营。树林不大，约莫有二十来棵树，大多是槐树和榆树，树冠密密地挤在一起，能挡风。树林的地面上落了一层厚厚的枯叶，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响。马熊用脚把一片落叶扫开，露出底下黑色的腐殖土，蹲下去用手捏了一把，土是潮的，能捏成团。“是好地。”他说，“这要是种上庄稼，两年就能把地养肥。”

    阿萝找了棵粗一点的槐树靠着坐下，把背上的包袱解下来放在膝盖上。包袱里除了几块干饼和那根胡杨木棍，还有一样东西——是石婆留给她的一枚骨簪。她没把骨簪戴在头上，一直包在一块灰布里，放在包袱最底下。此刻她把手伸进去摸了摸那枚簪子的形状，冰凉的，光滑的，骨头上刻着一道道细密的花纹，那是石婆用磨尖的石刀一刀一刀刻上去的。阿萝没有把簪子拿出来，只是隔着那层灰布感受着上面的纹路，指尖一遍一遍地描过去。

    萧寒坐在一棵树下，背靠着树干，把周村长给的那张羊皮地图摊开在膝盖上。地图的边缘已经卷起来了，被他用手掌压平。他的眉头微微蹙着，目光在地图上那些墨线之间来回移动。火光从他的侧后方照过来，在他的颧骨上投下一道明暗分界线，让他的脸看起来比白天更瘦削，下巴上的胡茬也更明显了。他看了一会儿地图，然后用右手食指在地图上点了点。

    “黑风口过了，现在是边境。”他说话的时候没有抬头，声音里带着一种惯常的冷静，“再往西走，就是仙庭的镇子了。镇子上有官差，有税吏，还有巡逻的兵。”

    “那咱们还往前走吗？”马熊把火堆拢了拢，往里面添了几根枯树枝。树枝上有潮气，一扔进火里就发出嗤嗤的响声，冒出一股白烟。火苗被压下去一瞬，又噌地蹿上来，把马熊那张宽大的脸照得通红。

    “走。”萧寒说，抬起头来看着火光后面的黑暗，“但不进城。绕过去。从镇子边上走，走小路。”

    “那得走多久？”阿萝问。她的声音从槐树那边传过来，听起来有点远，像隔着一层薄薄的雾气在说话。

    “不知道。”萧寒把地图卷起来，塞回怀里，动作干净利落，“但总有走完的时候。”他说完这句话，自己也愣了一下。这句话他在沙漠里说过三次，在薪火村的山洞里说过两次，每一次说的时候，心里其实都是没底的。但这一次说完之后，他感觉不太一样——他看到那些麦田了，看到那些冒烟的屋顶了，看到那个端水给他们喝的老人了。这地方虽然叫仙庭，但土地还是土地，人还是人。

    阿萝坐在火堆边，手里转着一根树枝。那根树枝是她从树林里随手捡的，有小拇指粗细，一端削尖了，另一端还带着几片枯卷的叶子。她把树枝尖端插进炭火里，看着那截木头慢慢变黑，边缘泛起一圈暗红色的光，接着就有火星子从木头上爆出来，噼啪一声轻响，溅在灰烬里。她把树枝抽出来，尖端已经着了一小团火苗，橙红色的，在她眼前跳动。她又把树枝翻了个面，把没烧到的那一端也伸进火里去，耐心地等着它烧透。

    火苗舔着树枝的尖端，发出一股焦香。那味道是干燥的、温暖的，带着一种木质纤维被高温分解之后特有的甜。阿萝看着那根树枝慢慢变黑、变弯，然后又想起石婆了。石婆的手也是这样的——粗糙的、有裂口的手，握着磨尖的石刀，在骨头上刻那些细密的花纹。石婆不会生火，薪火村的人不生火，他们吃生肉，喝冷水，靠着石头里的某种矿物质维持体温。石婆一辈子没见过火。有一次阿萝从山洞外面捡了一截被雷劈焦的树枝回去，石婆捏着那段树枝翻来覆去地看了半个时辰，最后说了一句：“仙庭的东西，冒着黑气。”她把树枝扔了。

    阿萝想着这些，手里的树枝已经烧掉了一小半。烧过的那截变成了灰白色的炭，轻轻一碰就碎成粉末。她把树枝横过来，用炭的那一端在地上画了一道。画出来的痕迹是黑灰色的，跟地上的黑土混在一起，几乎看不出来。她又画了一道，这次用力了些，炭尖在泥土上划出了一条清晰的黑线。

    石婆要是活着，看到这些田地、这些树、这些会冒烟的屋顶，大概会觉得奇怪。她一辈子都以为仙庭只有石头和铁。她没说过仙庭有什么好处，也没说过仙庭有什么坏处，她只是用一种很平静的、很确定的口吻告诉阿萝：仙庭是石头和铁做的地方，去了那里，脚踩下去是硬的，手摸上去是凉的，吃进嘴里是涩的。

    可阿萝今天踩过麦田边的土路了。那是软的。她摸过老人的碗