贾敏逝去之事，老太太纵然伤心也不好大操大办，不合礼数，最终也只是在荣禧堂内室多设了一处不起眼的祭案，另派了贾琏前往扬州帮衬着林如海操持葬礼。

    贾璟晨起推窗时，看见阶前湿漉漉的，是昨儿夜里落了场寒凉的雨，眼下还未晒干。

    不知不觉时令也已入秋，庭前老槐的叶子黄了大半。

    王熙凤前些时日让平儿送来一包新炭，话里仍带着“后巷屋子阴冷”的关切，贾政也遣仆人问过他“秋衣可备齐了”。

    贾璟都恭谨地谢过，也仍守着本分。

    他心里有杆秤，一个连童生试都未过的旁支子弟，笔墨衣食皆出公中，已是受惠，再多也不合规矩。

    趁着天色未亮，贾璟赶早前往了崇文斋，贾代儒昨日也与他约好，每日可早到迟退片刻，贾代儒会单独授他课业。

    刚过院门时，贾瑞正抱着手臂倚在正堂门边，见他进来，直起身打了个哈欠，声音里还带着未醒透的倦意。

    “璟兄弟来得真早。”

    “瑞大哥安好。”

    贾璟站定行礼：“先生嘱咐我早些来温书。”

    “知道知道。”

    贾瑞摆摆手，嘴角扯出个似笑非笑的弧度，“你是正经要考县试的苗子，自然金贵些。”

    这话听着似有酸意，却又象自嘲。

    贾瑞年已二十，论辈分是贾璟的族兄，更是贾代儒嫡亲的孙子，在崇文斋里，也领着一份看顾学堂，打理杂事的差事，按月领些例银。

    明面上是帮衬祖父，实则众人都清楚……这份差事是贾代儒给孙子寻的体面去处。

    来年二月的县试他也要参加，这已是他第五次下场了。

    贾代儒私下叹过，说他心性浮了些，耐不住钻研的苦，县试“只能碰碰运气”，这话贾璟偶然听见，心里明白，“碰运气”三个字，在科举一道上，几乎等同于难望。

    可难望归难望，总归是嫡亲的孙子，贾代儒到底存着一丝念想，特意在堂后僻静处给他设了张独案，既全了他的体面，不与贾璟这些年轻少年在同堂共坐着难堪，也让他仍能听见前头的讲学声，算是没有彻底离了读书的门墙。

    只是这番苦心，贾瑞接得有些飘忽。

    贾璟时常瞧着，这位族兄对开门闭户，洒扫归整这些差事倒是上心，每日卯初便到，将学堂里外收拾得齐整。

    可一到堂后坐下，摊开书卷，那神思便似窗外的云，飘飘荡荡地散了，时常是握着笔，眼却望着檐角发呆，或是听着前头贾代儒讲得兴起时，自己却在纸上无意识地画些圈圈道道。

    散学后，贾璟几次请教文章后从书房出来，也见他并不急着温书，反倒是慢条斯理地整理白日里学子们散落的纸笔，将歪斜的条凳一一摆正，动作仔细，甚至有些过于流连。

    仿佛这些锁碎实在的事务，比那些虚悬在半空的义理章句，更让他觉得踏实。

    这般光景落在眼里，贾璟心里便有了判断，贾瑞这第一步，怕是真的难望。

    那点碰运气的心思，只怕也薄得象秋日的晨霜，日头一照，也就散了。

    正思量间，书房里传来一声轻咳。

    贾璟收回心神，整了整衣衫，抬手叩响了门扉。

    “贾璟？”

    “是。”

    推门而入后，将手中的八股功课递给贾代儒，贾璟垂手立着。

    原本每十日一题也随着进度改成了五日一题。

    “君子欲讷于言而敏于行，你破的是‘言行之间，君子所以慎其枢机也’。”

    贾代儒颔首，枯瘦的手指点在承题处：“这里‘慎’字下得重了，题眼在‘欲’字上，君子何以‘欲’讷言敏行？不是强自约束，是本心知言行乃德之符，自然生出这般趋向。

    你破题将‘欲’字化入‘慎’字，虽不能算错，终是隔了一层。”

    贾璟凝神细思，随即了然：“学生明白，当从‘君子之心’起笔，方不姑负圣人‘欲’字中的本意。”

    “恩……”

    贾代儒又细看了片刻，将文稿放下：“大体脉络是清淅的，义理也算周正，笔迹也不会拖你后腿……你这大半年，确实下了苦功夫。”

    难得被贾代儒认可，贾璟微微松了一口气，但还是说道：“学生仍需努力。”

    见贾璟谦虚，贾代儒摇了摇头。

    “你也莫要过于紧张，平心而论，你如今八股水平算不上精彩，但亦不差，照此进度，来年二月通过县试想来自有七成把握。”

    贾代儒话音略顿，身子往椅背靠了靠，微微仰首，目光有些空远，仿佛穿过眼前，望见了数十年前的尘影。

    “老夫琢磨乡试数十载，心里有数，乡试说易不易，说难，也没有想象中那么难，真正的坎在后面的会