新牌换上后，热水棚顺了几日。

    又一日午后，雨势猛地大起来。

    雨水砸在油纸棚上，噼里啪啦响。考生们挤在檐下，书箱抱在怀里，鞋底全是泥。何掌柜的油纸终于派上了大用场，他在棚口挂了一排，挡住斜着飘进来的雨。

    何掌柜站在自家的铺名下，脸上满是藏不住的得意。

    但他得意归得意，手却没闲着。余光看见油纸被风掀起一角，他立刻叫阿六搬来两块石头压住，又亲自把麻绳重新勒紧。阿六个子小，站在凳上努力够着棚沿，雨水顺着袖子灌进去，冷得龇牙。

    何掌柜嘴上嫌他笨：“绳结都打不牢，往后怎么守咱们家的铺子？”

    阿六吸了吸鼻子：“掌柜，可这油纸若破了，咱家名字也跟着丢脸。”

    何掌柜一愣，随即把手里的另一张油纸递给他：“那就再补一层吧。”

    钱家小孙子抱着粗纸从另一头跑来，把纸一张张塞到考生的书箱底下，嘴里还念：“别拿书直接贴地，我家给的这粗纸不要钱，别抢别抢，一人两张。”

    温初一远远听见，忍不住笑了一下。热水棚这几日没白支，连孩子都知道先护人家的书了。

    听雨楼那边也忙乱。

    雨水一斜，楼前竹帘被打得噼啪响。小伙计阿顺抱着一摞碗往后厨跑，差点和送茶的客人撞上。柳玉娘站在柜后算账，听见门口两个外县考生压低声音说“三十文”“准题”“小温先生私下点过方向”，算盘珠子停在指下。

    她抬头时，那两个考生已经往街尾去了。

    其中一个，柳玉娘认得。前几日曾在听雨楼点过一盏最便宜的清茶，坐在窗边抄了半日书，临走前把碟里的蜜梅核也用油纸包走了。那样的人听见“三十文”都心动，这事情便不只是闲话了。

    阿顺凑过来：“掌柜，这事要不要管？”

    柳玉娘没有立刻答。她把算盘往里推了半寸，指尖还压在那颗没拨完的珠子上。

    听雨楼做的是读书人生意，门口一旦沾上“假题”两个字，明日再好的茶也要苦三分。她从前同温家抢客，也抄过温家的茶名，可抢归抢，也不能叫骗子借着小温先生的名头，把整条试棚街的饭碗都搅浑。

    她把账页压住，拿起伞。

    “你去后巷看一眼，别凑近。若真有人卖题，记住他们的脸和衣裳。”

    阿顺应了一声，披了蓑衣钻进雨里。

    他跑得急，脚下溅起泥水。柳玉娘看着他的背影，又低头看了一眼账页。今日雨大，楼里客少，清心露剩了半壶，蜜梅也没动几碟。若换成从前，她大可关上门，只管自家账清爽。

    可门外那两个外县考生看着便是清贫的，她想起那听见“三十文”时，考生眼里亮了一下的样子。

    柳玉娘把算盘推到一边。

    这桩事可不能只按听雨楼的账算。

    热水棚这头，温初一也没空抬头。暴雨一下，姜汤就不够了。她把袖子挽高，站在灶边舀水添柴。外面的风又把灶烟压回来，呛得她咳了两声。

    薛砚青正替外县考生看一篇文章，听见咳声，立刻抬头。

    温初一朝他摆手。

    他还是放下笔走过来，把她往旁边带了一步。

    “还是我来添柴吧。”

    “你那边还有文章。”

    “文章等得起。”

    温初一听见这句，心里热了一下，又不肯在人前显出来。

    “那你别把火添灭了。”

    “嗯。”

    薛砚青蹲下添柴，动作不算熟，却看起来十分认真。温初一站在旁边看他。青衫袖口挽起，腕骨清瘦，指尖很快沾了灰。

    一个读书人蹲在灶前，竟也叫她看得心动。

    她耳尖一动，赶紧转身去切姜。

    雨越下越大。一个考生的书箱被雨打湿，急得脸都白了。钱家小孙子立刻拿粗纸去垫，方有岳帮他把书搬到干处。温初一见那考生手抖得厉害，便递了一碗热姜汤过去。

    “先喝汤吧。你这书湿了能等天晴了再晒，现下人若是冻病了可就麻烦极了。”

    那考生捧着碗，眼圈发红。

    人多，棚窄，热气和雨气混在一起。温初一忙得脚不沾地。薛砚青替她守着灶，一边添柴，一边听她吩咐。她说火小，他便添柴。两人一句一句接得顺，像早已练过许多回。

    方有岳搬完书，又去后院提热水。木桶比平日沉，桶沿硌得掌心发疼。他把桶放下时，袖袋里铜钱轻轻一响。

    二十八文。

    是他这些日子帮温家的劈柴、提水，还有每日都少吃半个饭团攒下来的。原本想留着府试前买两张好纸，再给母亲捎一包不太贵的蜜饯。可方才躲雨的考生在棚口低声说，街尾那人卖的准题只要三十文，晚了便没了。

    还差两文。

    他低头看自己的手