永和二十四年，五月十八。

    一只灰腿杆的麻雀掠过宫墙，扑棱棱地落在偏殿窗台上。

    周行正伏在案前练字，听见翅膀扑棱声抬起头来，见是那只熟悉的小灰鸟，嘴角微微弯了一下。

    他搁下笔将麻雀捉在手里，从它腿上取下铜管，拧开封口，从里面抽出两张薄如蝉翼的纸条。

    第一张是宋远桥的亲笔信，字迹端方沉稳，正如其人。

    “殿下钧鉴：武当拳馆已重开馆门，俞莲舟突破七品，殷梨亭入六品，馀皆精进。”

    “擂台扬名，水寨擒贼，知府登门，拳馆立足润州已稳。”

    “然刘横一案牵涉甚广，其人已被江宁总督府提走，背后势力盘根错节，暂未深究。”

    “另有分馆三十馀处待查，待润州稳固后，拟遣松溪率弟子赴各州府重启分馆。”

    “以拳馆为据点，为殿下铺展江南网络，宋远桥顿首。”

    第二张是姚广孝的字迹，蝇头小楷，密密麻麻，显是仓促写就，却条理分明。

    “江南情报汇总：刘横背后乃漕帮势力，与江宁织造局有染，织造局与京城某皇子府有银钱往来，具体暂未核实。”

    “另，润州知府郑恪属清官之列，不结党不营私，在江南官场属孤臣一类，可用。”

    “建议以武当拳馆为支点逐步蚕食漕帮在润州的势力，掌控运河沿岸情报网，姚广孝拜上。”

    周行将两张纸条反复看了三遍，然后凑到烛火上点燃，看着它们化为灰烬落入铜盘。

    漕帮，江宁织造局，某皇子府。

    这几个字在他脑海中飞速串联。

    江宁织造局是内务府派驻江南的皇商机构，名义上专办宫廷织造，实际上也是皇帝安插在江南的耳目。

    若织造局与漕帮有染，背后又有皇子府的影子，那这条线的复杂程度远非润州一隅之争那么简单。

    不过这些事不是他现在该操心的。

    宋远桥那边自有分寸，姚广孝的分析也向来精准。

    他铺开一张空白宣纸，提笔醮墨，略一沉吟，落笔写下回信。

    笔尖在纸上划过，字迹工整而沉稳，一如他此刻的心思。

    “远桥先生钧鉴：润州之事已悉，莲舟突破七品可喜，拳馆立足已稳，孤心甚慰。”

    “江南之事全权托付，分馆扩张可按松溪之策推进，银两由和盛源票号调拨。”

    “刘横背后势力暂不必深究，留待后用，郑恪此人可用，宜以拳馆名义多加往来，不必暴露身份。”

    “另，江南情报可交和盛源票号渠道递送，阅后即焚。

    他将信封好塞进铜管重新绑在灰麻雀腿上。

    推开窗户，灰麻雀振翅而起，在空中绕了一圈便朝南飞去，很快消失在层层叠叠的宫墙之外。

    暮色渐深，春兰进来掌灯时他正将那本自制册子塞回枕头底下，抬头冲她笑了笑。

    刘嬷嬷端着新熬的红枣桂圆汤走进来，一边走一边念叨殿下这几日看书太晚伤眼睛。

    她如今已完全适应了掌事嬷嬷的角色，把偏殿打理得井井有条。

    连春兰秋菊的衣裳都重新量过尺寸，每人做了两身新衣裳。

    周行接过汤碗小口小口地喝着，目光却不由自主地飘向窗外。

    老槐树在夜风中轻轻摇曳，树影婆娑，象是在无声地诉说着什么。

    他想，江南的布局总算铺开了第一个据点。

    接下来就看松溪能把这盘棋下多大了。

    ……

    永和二十四年，五月十九，翰林院值房。

    暮色从雕花窗棂间漏进来，将满案的书卷染成一片暗金。

    姚广孝将宋远桥的密信折好，凑到烛火上点燃。

    看着它化为灰烬落入铜盘，然后提起笔在面前那张空白的宣纸上写下几个字刘横，江宁织造局，漕帮。

    搁下笔，将纸推向坐在对面的王安石和苏轼。

    “宋馆主在润州擒了混江蛟刘横，人赃并获，当夜便被江宁总督府持手令提走。”

    “润州知府郑恪一夜未眠，次日清晨亲自登门向武当拳馆赔罪。”

    姚广孝的声音不高，语速不疾不徐，但每一个字都象是敲在棋盘上的棋子，“刘横在润州水面上横行了这么多年，劫商船、劫官船，无恶不作。”

    “为什么从来没人动得了他？不是抓不到，是抓了也得放。”

    苏轼靠在椅背上，手中折扇轻敲掌心，接过话头时语气中带着罕见的冷意：“姚兄说得对，这事摆明了上面有人压着。”

    “刘横不过是个水匪头子，江宁总督府怎么会半夜派人来提他？”

    “而且公文是提前备好的，时辰掐得比知府衙门的更夫还准。”

    “这不是巧合，是有人提前透了消息，人刚