吏部衙门坐落在皇城东侧。

    紧挨着户部，灰墙黛瓦，门楣上的匾额是世宗皇帝御笔亲题的“铨衡天下”四个大字。

    房玄龄和杜如晦到的时候，天刚蒙蒙亮，衙门前已排了不少等侯述职的地方官。

    有人面色紧张，有人故作镇定，还有人三五成群地低声交谈，打听着彼此的去处和靠山。

    房玄龄和杜如晦没有添加任何一群，只是安安静静地站在队列末尾。

    象两块被流水磨圆了棱角的石头，毫无锋芒。

    吏部尚书何敬中亲自接见了他们。

    这位老尚书今年六十有四，在吏部尚书的任上已坐了将近十年，是六部堂官中资历最深的一位。

    他见过无数来吏部述职的地方官，有的慷慨激昂，有的唯唯诺诺，有的急于表忠。

    但像房玄龄和杜如晦这样，既不刻意表现，也不故作谦卑。

    只是平实简要地将自己在地方的政务一一陈述清楚。

    既不夸大政绩也不掩饰短板，每一个数据都经得起推敲的，实在不多见。

    何敬中将两人的考评文档合上，目光在房玄龄身上停了好一会儿。

    他当然知道这两个人是谁。

    润州通判，常州司马，在地方上待了多年，从不站队，从不巴结，履历干净得象两张白纸。

    陛下用朱笔圈了他们的名字，满朝文武都盯着。

    他不知道这两个人能不能在六部站稳脚跟，但至少眼下看来，陛下没有看走眼。

    他吩咐书吏带房玄龄和杜如晦去户部和工部报到。

    又让他们明日一早到乾元殿参加早朝，面圣谢恩。

    真正的重头戏在乾元殿。

    次日早朝散后，周干没有象往常一样直接回御书房。

    而是让赵高单独留下房玄龄和杜如晦，到东暖阁陛见。

    这是大周官场上极为罕见的礼遇。

    寻常三品官员赴任，能在早朝上当着满朝文武的面叩谢皇恩已是莫大的荣耀。

    被陛下单独留下陛见，通常只有内阁大学士和六部尚书才有这个资格。

    东暖阁里焚着龙涎香，袅袅青烟从博山炉中缓缓升起，在晨光中画出看不见的图案。

    周干坐在御案后，手中端着茶盏，面上看不出喜怒。

    他没有赐座，房玄龄和杜如晦便规规矩矩地跪在案前，垂着头，姿态恭谨却不卑微。

    “房玄龄，朕看了你在润州的考评，年年中等偏上，从不出头，从不惹事。”

    “润州知府郑恪是出了名的清官孤臣，能在他手下熬这么多年还不被骂的人，整个润州府衙不超过三个。”

    周干的声音不高，但每一个字都带着帝王特有的分量，“户部是大周的钱袋子，每年几百万两赋税从你的手底下过。”

    “你在润州管一府之钱粮，到了户部要管天下之钱粮，朕只问你一句话，你觉得户部眼下最该做的事是什么？”

    房玄龄沉默了一息。

    这个问题看似简单，实则暗藏杀机。

    户部是大周的钱袋子，也是各方势力争夺最激烈的地方。

    漕运有漕帮和织造局的利益，盐铁有地方豪强和勋贵的利益，田赋有世家大族的利益。

    他若说得太泛泛，便是敷衍陛下。

    若说得太具体，便可能得罪不该得罪的人。

    他必须给出一个既不回避问题、又不暴露立场的答案。

    “回陛下，臣在润州时发现，地方赋税最大的漏洞不在征收，而在运输。”

    “漕运损耗、仓储损耗、运输损耗，每一项损耗背后都有人中饱私囊。”

    “朝廷每年征收的赋税数额庞大，但真正运到京城的，往往比帐面少了将近一成。”

    “这一成不是被百姓吞了，是被沿途的蛀虫吞了。”

    “臣以为，要治理户部，先治漕运，漕运通则赋税通，赋税通则国库足。”

    他的声音平稳而审慎，既没有慷慨激昂，也没有畏缩退避。

    周干端起茶盏抿了一口，不置可否，又转向杜如晦：“杜如晦，朕看了你在常州的考评，刚直太过，不善交际，这是你历任上司给你的评语。”

    “朕倒觉得刚直不是什么坏事，工部管的是全国水利工程和官办作坊，是个既要懂技术又要得罪人的苦差事。”

    “你在常州管刑名财政多年没出过纰漏，这份细致用在工部正好，你对工部有什么打算？”

    杜如晦抬起头来，面容清瘦，颧骨高耸，常年伏案让他的背微微有些佝偻，但他的声音却比房玄龄更加硬朗直接：“回陛下，臣在常州时发现，地方水利工程最大的问题不是没钱，是花了钱办不成事。”

    “一条