太和殿里只剩两个人，一百零八口银箱，和满地踩乱的银光。

    老皇帝没在龙椅上坐着了。他走到银箱阵中间，找了一口合着盖的箱子，撩起龙袍下摆，一屁股坐上去。

    萧鸿看了一眼那口箱子——装的是黄金，一箱六百斤，倒是够结实。

    “过来坐。”

    萧鸿走过去，在对面的银箱上坐下。

    舅甥俩隔着三尺距离，中间的地面上还散着几锭方才滚落的银锭，没人捡。

    老皇帝看了他半晌，忽然伸手在他脑袋上拍了一下。

    力道不轻。

    “你他娘的胆子越来越大了。”

    这句话没有帝王的威仪，纯粹是一个当舅舅的在骂外甥。

    萧鸿没躲，挨了这一下，后脑勺嗡了一声。

    “扬州驻军两万人，你说调就调。朕给你的是''如朕亲临''，不是''取而代之''。”

    萧鸿开口：“事急从权——”

    “少跟朕打官腔。”老皇帝抬手制止了他，“你在外面吓唬那帮文官用这套，在朕面前，说人话。”

    萧鸿闭了一下嘴。

    “舅舅，你也清楚江南那个烂摊子，不破不立。赵启年不杀，盐商不灭，换谁去都是给蛀虫送菜。我知道您忌讳什么——动了四皇子的钱袋子，等于把夺嫡的暗线摆到了台面上。”

    老皇帝的眼神动了一下。

    萧鸿继续说：“但那条暗线不是我摆的，是他自己伸出来的。三百六十万两盐税，三年，账目清楚得像是故意留给人看的。他不是蠢，是狂。狂到觉得江南是他的后院，伸手拿钱跟从自家柜子里掏似的。”

    “这些朕知道。”老皇帝的声音平了下来。“朕想听的不是这个。”

    他盯着萧鸿。

    “你在扬州杀人抄家，朝堂上掀翻半个都察院，一千二百二十万两白银往殿上一堆——你以为朕看不出来，这一整套动作是冲着什么来的？”

    萧鸿没说话。

    “你在替太子清道。”老皇帝说，“齐王的钱脉断了，齐王的朝中暗桩被你连根拔了七个，齐王在江南的人脉网被你一把火烧干净了。你做完这些事，回京第一件事不是请功，是上密折——求赐婚。”

    他伸出一根手指，点了点萧鸿的胸甲。

    “朕的好外甥，你是想拿半个国库的功劳，跟朕换一个姑娘。”

    这话说得直白到不留余地。

    萧鸿没有否认。

    他把腰间的佩剑解下来，搁在脚边的银锭上。甲胄里那股铁锈和血腥气散开了一些，露出底下的皂角皂豆味——出门前洗过澡的。

    “舅舅，我不要封赏。”

    老皇帝挑眉。

    “扬州的功劳，该记在玄甲军的账上，该记在林如海二十年巡盐的苦劳上。我不要加官，不要进爵，不要食邑。”

    “那你要什么？”

    “两件事。”

    萧鸿抬头，目光比方才在朝堂上面对百官时干净了很多。

    “第一，保林如海一条命。他在扬州替朝廷守了二十年的盐，得罪了满江南的人，现在盐商虽然灭了，但暗里想要他死的人只会更多。请舅舅给他一个能活命的位置，不用高，只要安全。”

    老皇帝没吭声，等他说第二件。

    萧鸿的嗓子干了一下。

    他打过百人斩的阵，杀过蛮夷王爷，在朝堂上单手提起正二品大员——没有任何一件事让他觉得难以开口。

    但这句话不一样。

    “第二……赐婚。”

    他顿了一下。

    “林家现在的处境，舅舅比我清楚。家产捐了大半，人脉暴露了七成，林如海又是重病初愈。这一家子就剩父女两个人，搁在外面就是一块砧板上的肉，谁都想来切一刀。”

    “匹夫无罪，怀璧其罪——林家手里剩下的东西，只有挂在皇家的名下才安全。赐婚给我，镇国公府的门槛够高，长公主的面子够大，往后谁想动林家，得先问问我腰上这把刀答不答应。”

    说完这些，他停了。

    该讲的道理讲完了，该算的利弊也算清楚了。

    但他知道，舅舅等的不是这些。

    于是他又加了一句。声音比前面所有话都轻，轻到太和殿的回音都没能把它放大。

    “我想娶她。不是因为她姓林，不是因为她的嫁妆和人脉。就是……想娶她。”

    老皇帝看着自己这个外甥。

    二十一岁，北疆杀神，朝堂上提着御史领子的混世魔王——此刻坐在一箱银子上，说出“想娶她”三个字的时候，耳根是红的。

    那点红从脖子往上蔓延，被玄甲的高领挡住了大半，但耳垂上那一小片藏不住。

    老皇帝忽然笑了。

    不是帝王的笑，是一个看着外甥长大的舅