“你意下如何？”

    沈知行撩袍跪下，动作干净。

    “臣叩谢陛下隆恩。”

    屏风后，永宁捏着蜜饯，没塞进嘴里。

    太后坐在她旁边，伸手把小碟往远处挪了挪。

    “别捏碎，粘手。”

    永宁没说话。

    殿内，萧启放下酒盏。

    “既谢恩，便是应了？”

    沈知行伏身。

    “臣不能应。”

    席间酒杯碰到桌面，发出轻响。

    萧启看他。

    “为何？”

    “臣游学时，已与一位姑娘定下终身。”

    “哪家姑娘？”

    “苏州商户之女。”

    屏风后，春桃用帕子捂住半张脸。

    永宁把蜜饯放回碟里，低声。

    “他还真敢说。”

    太后看她。

    “你不就想听这个？”

    “我没有。”

    “那你手别抖。”

    永宁立刻把手放到膝上。

    殿内，吏部新任侍郎站出来。

    “沈探花，陛下赐婚乃天恩，你既未行六礼，何来终身一说？”

    沈知行抬头。

    “有约便是约。”

    “私约怎能同圣恩相比？”

    沈知行从袖中取出一张叠好的纸。

    “臣有雇契。”

    席间又静了。

    萧启眼角抽了一下。

    “雇契？”

    沈知行双手呈上。

    内侍取过，送到御案前。

    萧启展开，看见月钱五两，违约赔五百两。

    他的手停了片刻。

    “你拿雇契拒朕赐婚？”

    沈知行答。

    “臣不敢拒陛下。”

    “只是臣若另娶，先失信于人。”

    “失信之人，坐不得朝堂。”

    礼部尚书低头喝茶，茶水差点呛住。

    萧启把雇契放下。

    “京中贵女，门第清白，才学也好。”

    “一个商户女，能给你什么？”

    沈知行答得利落。

    “给过臣路费，饭钱，月钱。”

    “也给过臣一口糊糕。”

    屏风后，永宁闭了闭眼，又睁开。

    春桃小声。

    “姑娘，他夸您呢。”

    “闭嘴。”

    太后拿帕子挡住唇角。

    萧启往后一靠。

    “你倒容易满足。”

    “臣幼年贫寒，容易。”

    “若朕偏要赐婚呢？”

    沈知行伏地。

    “臣请陛下收回成命。”

    殿内彻底安静。

    桌上烛芯噼啪响了一下。

    萧启把手里的酒盏放重。

    “沈知行，你可知欺君之罪？”

    “臣知。”

    “你所谓商户之女，真有其人？”

    “有。”

    “若朕查出你以此搪塞，如何？”

    “臣领罪。”

    “若她门第卑微，配不上新科探花呢？”

    沈知行抬头。

    “臣配她，尚要再挣。”

    有个年轻进士手里的筷子掉在案上。

    内侍赶紧上前拾起。

    萧启脸色沉下去。

    “你宁可违抗圣命，也要娶她？”

    沈知行伏身，额头贴地。

    “臣无怨无悔。”

    屏风后，永宁手里的帕子被攥成一团，眼眶发红，却没出声。

    太后伸手，把帕子从她手里抽出来，换了一条干净的塞给她。

    “别把妆擦花，等会要出去。”

    永宁抬头。

    “母后。”

    太后拍了拍她的手。

    “听完。”

    殿内，萧启拍案。

    “好一个无怨无悔。”

    酒盏晃了晃，酒水洒在御案边。

    “来人。”

    内侍齐齐弯腰。

    “把那商户之女带上来。”

    殿内众臣互看，没人敢说话。

    萧启冷着脸。

    “朕倒要看看，她有什么狐媚手段，能让新科探花当殿抗旨。”

    屏风后，春桃脸色都白了。

    永宁站起来，刚迈出一步，又停住。

    太后抬手，替她扶正发间桃木簪。

    “去。”

    “母后，我这样行吗？”