的，当要如何处置？是否归还安家？

    乡里不敢擅自做主，上报县衙。知县与安家商议，安家道，已赠出的产业，不必收回，再说岂有夺孤女财产之理。他们不想参与栾家之事，免得伤心，那些钱财产业，可做孤女抚育之用，全由知县大人做主。

    知县又与乡中长者商议，最初有意将女婴托付与寺观，财产一并捐给寺观，也算给孩子积福了。

    岂料县衙问遍京郊的庵堂坤观，竟无一座肯接手。

    桢氏的来历，师太们自然洞悉，恐怕她背后的势力仍暗中盯着这个女婴。至于那些产业，寺观也不在意。

    宅院出过大事，乡间的宅地又不像城里的地皮那般用途广泛，没人愿意买。寺观要一处村中闲院何用？不能任由荒置，单打理就很费心，凭添俗务。

    再则，这些本是安家的产业，安家当下说不要了，之后呢？万一安家后人反悔追讨，与望族扯皮也够棘手。

    所以众庵观皆曰，这孩子尘缘深重，与佛家道门暂都无缘。

    如此辗转许久。

    .

    算是这个孩子有福气，那一任的知县心善，夫人亦十分贤惠，自掏腰包着妇人照料这个孩子，有夫有子的良家妇人几乎无人肯应，唯几个寡妇轮流照料。

    不知哪位妇人管这孩子叫怜儿，可能是先喊她“小可怜儿”，渐渐简称为“小怜”、“怜儿”。于是怜儿便成了她的名字。

    .

    怜儿快满三岁时，一个在县衙做事的妇人向衙门禀请道，她愿意养这个孩子。

    妇人是外乡人，嫁给顺安县衙的一个牢卒做续弦，膝下无子女，牢卒生前嗜酒好赌，死后没留下什么钱，房子也被收去还赌债了。牢卒昔日的同僚照应这位寡妇，让她在衙门做些洒扫之类的粗活。她当时年近六十，衙门里的粗活有些干不动了，忧愁往后无人奉养送终，想再嫁，托人说媒，老头们嫌她长得粗陋岁数大，总不能成。得知这个孩子找不到人抚养，觉得是天赐机缘。

    知县任期将满，亦想给这个孩子找个安稳归处，斟酌了一番后同意了。但栾生毕竟有功名在身，栾怜儿是秀才之女，而这妇人是贱籍。怜儿若被她收养，即贬良为贱，不可为之。

    妇人没立功，也没良籍男子肯娶她为妻，知县亦不能随意把她抬成良籍。

    知县寻了一变通之法，命人代怜儿与这妇人拟了一纸契书，将妇人算成县衙为栾家代聘的养娘。她抚育栾怜儿有功有恩，栾怜儿长大后当以养母之礼恩待奉养她，不可视为仆妇，不能苛待弃养。

    栾怜儿名下之产业，待她成年后，做其嫁妆使用。妇人不得随意动用。

    知县询问妇人，打算继续留在县城，还是到渠里村住。妇人说她愿意辞去衙门的差事，住到村里专心带孩子。

    知县遂做主，将栾家的部分田地变卖，换了些钱，将那座宅子没被烧的几间厢房修好，暂时圈成个小院，由妇人带着怜儿住下。其余钱财给妇人一些做置办必须物件与近期日用花销，大多存在乡里，与剩余田产的租金一并交由乡长及几名耆老代管，按月拨钱供妇人和怜儿花用，账目每半年上报县衙户房审看。

    .

    妇人初到村里，与邻里来往，显得十分豪爽。她在衙门做事多年，人情惯熟，善与人打交道。当时村里的人都觉得是一爽快妇人，心眼儿不坏。

    时隔多年，妇人的真名实姓村民们记不清了，只记得她叫钩大娘。有的老人家说她好像就姓勾。也有几位说，因她初到村里时长得瘦伶伶的，总梳锥髻，两眼有些外凸，像野地里一种叫扁担钩的大蚂蚱。她在衙门干杂活时旁人也觉得她像，混喊她老扁钩，扁钩娘，最后喊成了钩大娘。

    钩大娘似对这称呼不甚介意，认下了这个名字。她刚带栾怜儿的一段日子，栾怜儿看着颇不错。衣服干净整齐，小脸红扑扑的，不哭不闹很乖巧。

    她们住的屋子钩大娘也收拾得很干净，置办了些家具物事，都很朴素。她说自己针线活不行，常托村里妇人给栾怜儿做衣服，付点零钱当工钱。她自己总穿旧衣服，一时间不少人夸她贤良，赞叹知县大人识人。

    但渐渐的，有闲话生出。管钱的耆老们质疑钩大娘花费太大，钩大娘起初瘦，个子也不算高，饭量却委实不小，肥鸡胖鸭，猪蹄大肘子，顿顿不缺，又好吃酒。甜米酒烧刀子一坛坛地买。

    村里细心的妇人又发现怜儿有些不对劲，总呆呆的，眼神木楞，逗她不笑，也不吱声。临时照看过怜儿的妇人都说她原比别的孩子漂亮机灵，一双琉璃珠般的眼睛总看这看那，爱哭也爱笑，笑起来特别招人疼。她爹娘虽不是东西，但都长得漂亮，更精明算计胜过鬼，生的孩子绝不可能呆笨。

    钩大娘叫屈——烧塌了的残屋，漏风又闹鬼，总得拾掇吧。买家具不要钱？修补不用钱？小孩子娇嫩，能穿粗布的衣裳？制衣服不得要钱？这岁数的孩子长得多快呀。老爷们更不知道她嘴有多挑！嫌我吃得多，我吃咸菜馒头