就是了，可让人来查我的箱笼，看看我自打来村里有无做过一件新衣裳！孩子养乖了也不成，非得哭闹才叫机灵？请各位奶奶们养几日我看看？我真的粗笨，什么也不会，苍天啊，谁懂我的苦我的心，要么我们去见知县大老爷，公堂上说话！

    .

    耆老们管着钱，自己账目也不太明白，当然不会真与钩大娘去县衙对账。

    至于眼见着越来越呆傻的怜儿，村里的妇人也只好悄悄议论。不让钩大娘带，难道她们养吗？

    想想她的爹娘，真养她，谁心里不犯嘀咕呢？

    主事的老爷们不说话，轮不到寻常人管。

    罢了罢了，随缘吧。

    唉，正是父母无德，可怜孩子遭罪。

    .

    张屏几人初听到一段，不免疑惑。

    按照之前查得的线索，黄稚娘的疯症是家传的，现今村民又说，黄稚娘的外祖母栾怜儿并非天生疯傻。到底哪个是事实？

    如果不是天生疯傻，为什么栾怜儿、黄稚娘的母亲、黄稚娘三代女子都心智不全？

    三人先一议论。

    柳桐倚道：“依我愚见，当以事实为准。栾怜儿已离世多年，村民所言或幼时见闻或听长辈讲述，未必准确。”

    桂淳赞同：“姑且一听，备做参考。”

    张屏沉默点了点头。

    .

    若非天生，栾怜儿为何呆傻？

    村民们说，当年村中的妇人们分析过，尤其郎中的娘子大胆推测，钩大娘没生养过孩子，女子像她这般年纪，很易烦躁，或许耐不住小儿淘气哭闹。她在衙门做杂役，先夫又是牢卒，应懂些手段。可能是给怜儿喂了什么东西，令其昏沉驯服。更可能是掺在甜米酒里喂的。如此，怜儿看起来既乖巧，脸色又红润。这么小的孩子不能碰酒，钩大娘下药再重些，孩子就废了。

    怜儿一直比别的孩子瘦小，呆呆的。她会说话，口齿清晰，声音悦耳，与她聊些简单的家常话，像吃了没，天气如何之类，她都能懂。但再难些绕些的话，她就不明白了。

    钩大娘一直说自己粗笨，不会做女红，待怜儿大一些，她却教怜儿做，怜儿竟做得不错。并打扫做饭之类的活，钩大娘也渐渐丢给了怜儿。

    村中妇人看钩大娘品酒吃菜支使怜儿干活，不禁玩笑地道：“孩子养大了确实中用，娘子日后能更享福了。”

    钩大娘一听此类话，立刻变脸瞪眼。

    “真是捧杀我了，我一个衙门派来的老妈子，哪敢在小姐面前偷懒？只是姑娘长大总要嫁人，到时候有了婆家，这也不会那也不会，不得怪我没教养好？唉，老天在上，谁知道我的心！”

    .

    钩大娘声称不敢享福，但飞快发福，数年后已成一虎背熊腰的妇人，除了一双微凸的眼外，一点儿也不像扁担钩了。

    原先的知县早已升调别处。这桩孤女案，因闹得比较大，亦被新知县关注，循旧例办之。

    管钱的还是乡长耆老，有年纪太大管不了或过世的，由乡里举荐长者补上，帐上的钱少得挺快，钩大娘与乡老们一直扯皮互骂，都说自己很省，对方不干净。有几回闹到惊动县衙，县里派人来双方各训几句，平抚下去。

    如此倒也算平安，直到怜儿十一二岁的时候，钩大娘的一个弟弟突然来找她。

    钩大娘当时约莫六十左右，据她说弟弟比她小两岁，但看起来岁数比她大，村里人评价说得快七十了。姐弟两个相貌完全不同。

    钩大娘整天肥鸭大肘子的滋养，面色红润，声豪体壮，一双凸眼凝蓄悍勇，诚一龙精虎猛的妇人。但如此丰满，脑袋仍有些尖，长脸长脖，小个子。钩大娘的这位弟弟则方头短脸方下巴，身形高而胖大，挂满松垮皮肉。脑袋像省去了脖子直接粘在身上，后脑勺与肩膀间叠出层层肥膘褶皱，厚阔大嘴常带着笑，见人就发出呵呵声，行走拖着脚步，像得过什么病或腿受过伤，如此应是个憨厚的长相，却泛着一股刁奸邪气，村里会瞧人的私下议论，这汉子不像走正道的，或哪位豪杰麾下的打手之流。他虽身量高大，却习惯微躬着背，向上自眼梢斜处端详人，神色谄猥，约莫经年被人呼来喝去。因岁数大了遭遣，或得罪什么人被打废了，躲在哪里过了多年，如此到村子里。

    这老汉遇到女子，总要深看几眼，咧嘴直笑。村中女子都绕着他走，男子们也觉得此非凡物，留在村中恐生波澜。先由村正耆老们去和钩大娘交涉，说县里让钩大娘照看栾怜儿，住的也是栾家房屋，钩大娘无权带亲戚同住。

    钩大娘这回并未悍勇争辩，携着汉子与乡老们软语应对。说两人确实不是一个娘生的，汉子本是钩大娘亲姨家的独子，自幼父母双亡，在钩大娘家长大，和亲的一样，户册也写成是她亲弟。弟弟自少年时起各处帮工，吃尽苦，老婆跟有钱人跑了，孩子夭折了，想学人做生意，拿了半辈子攒的钱同人往外地跑买卖，一去不回。钩大娘以为弟弟要么