出事没了，要么发达了忘了她这个姐姐，谁料近期才得消息，弟弟是被人骗去做苦工，好不容易逃回来，人也半废了。又这个岁数，难找活干，若她不管，弟弟就没活路了。求老爷们开恩宽容，她弟弟吃用都花自己的钱，可做些杂活抵房费。她今后支取只少不多。

    不知怎么的，村正耆老们竟同意让这汉子留下了。

    有些风言风语说，这汉子手里有点东西，孝敬了些许。

    .

    汉子留在村里，起初尚算安分，除却爱瞅女子，没别的出格举止。钩大娘渐渐地变了，擦脂粉戴首饰，用各种香味的头油，衣裳也越来越鲜亮，与她弟弟两人时常调笑，有几回村里好事的人竟看见她斜睇着她弟，吃吃娇笑，唤道，“栓哥。”“我的栓哥呦”，“我的好栓哥，你可急煞了我～”

    村民们品出了不对劲。

    这老头不是她弟吗，怎么一口一个哥呢？而且她弟的大名里没有栓字，相貌与户册文牒上所写也颇有出入。

    钩大娘则解释，栓哥是她弟的小名，户册文牒都好些年前的了，一直没更换，弟弟在边地矿山被搓磨多年，早变样了。

    乡长村正耆老们装聋作哑，不理村民反对。栓哥见谁都笑，村民拿不到他别的错。有人在他盯着女子看时出手教训，栓哥竟仆倒在地，浑身抽搐，口吐白沫。钩大娘嚎啕说弟弟上了岁数，身体的根基也坏了，稍不留意可能就动弹不得，吃喝拉撒都得让人伺候了。谁碰坏了她弟，就要管他到底！这可是京城边上，不能无法无天！

    于是村民见了这对姐弟都绕着走，更没人管怜儿了。

    .

    怜儿当时的处境，村民们没细说，只神色或叹息或悲悯，含糊道，大人们请想，落在这两人手里……唉……

    钩大娘妒火炙热，渐渐人前都装不住了，怜儿脸上常有伤，每天跪着为钩大娘捧茶捶腿洗脚，邻居常见钩大娘边踹她边骂——

    “丧克的小骚婢，贱皮子生的小贱皮，奶奶我是教你学好！”

    “在别处你舔恭桶都没人要，除却老娘天下哪有第二个善人！”

    “妾是主母的婢，况且你个贱丫头，比你爷的擦脚布还不如！让你磕头叫奶奶是老娘的慈悲！”

    ……

    有实在看不下去的告知乡长村正。钩大娘又先一步到乡长村正耆老面前陪笑，说她有事上禀，又不知如何开口……怜儿这孩子，许是因被她独自带大，当她是娘，却一直没爹，待见了她的栓哥老弟弟，格外依恋。钩大娘以为，怜儿是把栓哥当爹了。哪知，钩大娘掩住口，噗嗤一笑。

    “哎呀，说来大老爷们莫怪不规矩，只是小孩子家家天真罢了——她竟说，想做她栓爷的新娘子，这样可以一辈子不离开栓爷，更不离开我了。嘻嘻～～奴还当她是小孩子玩笑话，说，你不懂的，你栓爷比你年长这么多，怎么能娶你呢？岂料她说，怎么不能。栓爷年轻得很呢，就是栓爷一百岁，两百岁，她也要做栓爷的新娘子，她还要给栓爷生好多小宝宝。”

    .

    张屏不禁握紧了拳。桂淳冷冷问：“贵村竟如此放任这两个畜生？”

    柳桐倚道：“纵任恶行，即是禽兽为伍。”

    说这段往事的几个村民皆摇头叹息。

    其中一人道：“这孩子，仍是有些福气的。她的事县里的大老爷知道，比知县大人更大一些的老爷可能也知道。即便大人们贵事多，暂时未理会，说不定哪天也能想起来。”

    所以，挑到明处，乡长等人就不能继续装聋作哑，顺着钩大娘和她栓哥弟弟的意。

    其中一位耆老问，可是栾怜儿有了什么？

    .

    张屏冷声问；“是谁说的这句话？”

    讲到这段的村民们又都说记不清了。

    “多少年前的事，讲话的人早不在世了。”

    “那婆子没敢编谎话，村里有郎中，一诊脉自会分明。”

    “这姑娘算是有福，乡里正好有一位县衙的人，就跟老天特意派来的一样。”

    .

    此人姓宽，名俭，乃县衙户房的一名书吏。据说系明经出身，颇有才干，入县衙时甚被看好前程，可惜性格太过刚介，得罪上司。旁人官越做越高，他却愈滑愈下，被贬成小吏，上司仍觉得他在衙门里晃着碍眼，于是捏个理由，遣他到乡下，管些村民争地，侵扰官田，丈量图绘之类难缠难办的琐碎事务。办好了无功，稍有纰漏必罚。

    乡里照看栾氏孤女的这本烂账，起初也交给他理。宽俭精通算学，一理即明，稍一捋便抖出一堆线头。乡里赶紧求县里派活将他调开。可栾怜儿的事，宽俭已洞悉。

    他这时饱经风霜，不像年轻时那么莽了，看出乡里和钩大娘栓哥达成了某种协议。只要栾怜儿不死不残，能熬到嫁人，钩大娘和栓哥怎么折腾，乡里都假装看不见。

    乡里敢这么大胆，必疏通了关节，不怕宽俭这样没实权