口那棵老橡樹已經活了好幾代人了，又說到奧瑟隆王國雖然是皇室當家，但邊境上的領地從來都是領主說了算。

    國王的法令到了這裡，還不如領主的一句話管用。

    杜克聽著這些零散的閒話，偶爾點點頭，偶爾順著話頭問上一句，慢慢地便拼湊出了這片土地的大致輪廓。

    這裡是一個王權旁落、領主割據的邊境地帶，伯爵對領地內的村莊擁有絕對的控制權，村民繳納糧食和勞力，換來伯爵的保護。

    老人說到“神祭”這個詞時，語氣忽然變得不一樣了。

    他說每年秋收之後，領主都會派人到各個村子挑選年輕人，被選中的人會被帶到領主的城堡裡，說是去參加神祭，然後便再也沒有人回來過。

    領主的使者說他們“迴歸了神的懷抱”，只有這樣才能讓神明早日歸來。

    老人的聲音在這裡停頓了一下，渾濁的雙眼盯著桌面上跳動的油燈火苗，沉默了許久才又開口：“我在這裡活了很久，每年都有人被帶走，但從來沒有一個人回來過。如果神明真的需要他們，為什麼不肯回來給我們報個平安？那些孩子，難道就這麼無聲無息地消失了嗎？”

    杜克安靜地聽著，沒有打斷，也沒有追問。

    他從老人的語氣中聽出一種被壓抑了很久的、攙雜著信仰與懷疑的複雜情緒。

    他不敢質疑領主的話，但他又無法說服自己相信自己的孩子去了一個比家裡更好的地方。

    杜克也沒有試圖去解釋位面意志已經死亡、神明早已消失或從未存在過之類的真相，只是默默地將這些資訊記在心裡。

    窗外的夜色已完全沉了下來，遠處麥田裡的蟲鳴此起彼伏。

    忽然，一陣急促的喊聲打破了村子的寧靜。

    那聲音從村口方向傳來，起初只是幾個人的吼叫，緊接著便有人敲響了村口那口掛在老橡樹上的破鍾。

    鐘聲沉悶而急促，在夜風中傳遍了整個村子，是警報。

    老人猛地站起來，差點帶倒了身後的椅子。

    艾拉從灶臺邊衝過來扶住他，父女倆對視一眼，臉上同時浮現出一種杜克在戰場上見過無數次的表情。

    那是普通人在面對某種無法抵抗的威脅時，混合了恐懼、無奈與本能求生欲的複雜神色。

    “又是那些東西。”艾拉的聲音很低，但杜克能聽出她在努力讓自己的聲線保持平穩，“最近越來越頻繁了。以前幾個月才來一次，現在每隔幾天就來一次。”

    她說著已經轉身衝向牆角，抄起一柄靠在石牆上的草叉。

    那柄草叉對她來說不算太重，但握在一個連一級超凡力量都沒有的少女手中，面對真正的魔物時恐怕連對方的皮都捅不破。

    杜克跟著他們走出石屋時，整個村子已經像一鍋被攪動的沸水。

    成年男人們從各自的屋裡衝出來，手裡握著斧頭、草叉、鐮刀、削尖的木棍，甚至有人只抄起了一根粗壯的桌腿。

    女人們則迅速將小孩和老人集中到村子中央最大的那座石屋裡，將門板用木槓死死頂住。

    幾個半大的少年試圖跟著男人們一起往村口跑，被各自的母親拽著耳朵拖了回去。

    村口的高牆是這座小村唯一的防禦工事，說是高牆，其實不過是用粗糙的石塊和圓木壘成的圍欄，高約兩人，頂端削尖的木樁在月光下投出參差不齊的影子。

    圍欄外是一片黑暗的曠野，曠野邊緣的樹線在夜風中沙沙作響。

    杜克跟著艾拉跑到村口時，幾個壯漢已經舉著火把站在圍欄後方，正緊張地盯著外面的動靜。

    那個在森林裡見過的壯漢，艾拉叫他鐵叔，鐵叔看到艾拉跑過來，先是皺緊了眉頭衝她吼了一聲讓她回去，然後瞥見跟在她身後的杜克，猶豫了一瞬，從腳邊撿起一根削尖的木棍塞到他手裡。