中午十三點五十分，略顯灰敗的陰沉天空被雲層後的陽光來回透析折射，像是一團熒光的大棉絮。

    橡木騎士領的大部分人都在吃午飯——或者早午餐的結合，這導致酒館和餐館等區域一片擁擠與混亂，其他地方卻空空如也，堪稱空曠。

    被鐵鎖和鏈條捆縛的車場上一片寂靜，只有被栓起來的狗們嗚嗚的輕響。

    基恩家車場的信用很好，如果非要在下城區選擇一家車場暫存，大部分貨哕囮犈c行商都會來這邊，把馬車暫存之後再去各處兜售貨物，採購新商品，在酒館暫停休憩，或者向橡木騎士領的市集管理處辦理手續——不過仍然有一部分商隊與貨哕囮爼多留個心眼，如果攜帶了格外值錢的貨物，往往會輪班留一個人在馬車上休息，以防萬一。

    比如說——如果你押送著成噸的糖素。

    車場角落的一輛馬車中，車廂來回晃動著，發出哐啷哐啷的金屬磕碰聲，時不時左右搖晃兩下，好像車裡塞著一頭不安分的牛。

    昏暗的車廂裡，三尊高大的騎士身影被歪七扭八地鑲嵌在封裝糖素的大桶之間，金屬身軀和大桶擠作一團，時不時有人磕碰到頭盔或者肩甲。

    “把你的蠢胳膊挪開，傻大個！”拉哈鐸惱怒地掰著自己後腦勺位置卡著的臂甲。

    “那不是我的胳膊。”安士巴回答，“我的胳膊在兩個桶之間。”

    “我的。”薩麥爾回答，把臂甲抽走。

    “呃……不不不，薩麥爾老大的胳膊可以在這裡繼續放著。”拉哈鐸尷尬地改口。

    “好了，不要急躁，我們只是找個安靜隱蔽的地方，簡單整理一下情報。”薩麥爾輕輕敲了敲一旁的大木桶，“順便躲掉午餐時間——我們不需要進食，但其他人是需要的。”

    “首先，關於短劍幫，把我們知道的情報整理一下。”他望向安士巴和拉哈鐸。

    “他們的勢力範圍把守著許多關鍵道路的關卡，沒有通行許可的人，需要交錢才允許通過。”安士巴說，“包括通往上城區的主路，以及逃往帝國邊境行省的道路。”

    “聽起來，這個職能是不是有點耳熟？”薩麥爾問，“把守騎士領的交通要道？來往都要繳納費用？”

    “這……這不是邊境稅收員嗎？和骸心邊境線的廢墟緩衝區裡駐紮的那群私兵一樣。”拉哈鐸反應過來，“只不過短劍幫是私人的那種，駐紮在上城區和下城區之間。”

    “他們只是剪徑強盜和勢力巨大的黑幫。”安士巴說，“保護費和過路費在黑幫中大概很常見。”

    “不，安士巴，我們一直以來忙於骸心，都忽視了一件事——無論強盜和黑幫勢力多麼猖獗，橡木騎士領的真正主人都是歐洛家族。”薩麥爾搖頭，“這種把守交通要道、強迫來往者都繳納費用的金額極其巨大，歐洛家族怎麼可能會默許他們如此盤剝自己領地上的居民呢？”

    “……”安士巴愣了幾秒，“所以說，短劍幫是得到歐洛家族默許的。”

    “沒錯。而且，我認為收上去的通行費用也都會交給歐洛家族。”薩麥爾回答，“因為換個角度來想，這種費用完全可以理解為——某種改換名頭的苛政雜稅。比方說，道路的交通稅收，以及兩個城區之間的邊境稅收。”

    “因為老杜克曾經提到過，骸心之戰後的橡木騎士領一直在逐年傾頹，像是病入膏亡的老人一樣。為了支撐橡木騎士領的繼續咦髋c存在，歐洛家族逐漸無力維繫管理，縱容黑幫橫行，並且加大了稅收比率，從騎士領居民們身上壓榨更多資金，勉強支撐騎士領的繼續存在。”

    “但是為了避免領地中的暴亂，他們總不能真的頒佈【吃飯要扣稅】，【喝水要扣稅】，【走路要扣稅】，【呼吸要扣稅】，【生活在橡木騎士領要扣稅】之類的條令——這會導致大量居民的憤怒與恐慌，也會給厄德里克帝國方的軍事介入產生藉口。”

    “正是如此。”拉哈鐸竊笑，“短劍幫就是歐洛家族的黑手套。壞事由短劍幫來幹，罵名由短劍幫來擔，但錢都紮紮實實進了歐洛家族的口袋。”

    “但如果按照這個思路繼續推斷，我們即將見面的這個【刃老大】，也是歐洛家族的人。”安士巴回答，“至少也是歐洛家族的親信與心腹。”

    “正是。”薩麥爾點了點頭，“實際上，我懷疑那個宅邸中的短劍幫小頭目就是一位騎士侍從——他和埃列裡·赫利克一樣，受過不錯的教育，能夠一眼認出人臉面甲的含義，對我們回禮時還下意識做了一半騎士侍從禮。”

    “帝國正規軍士偽裝成混混私兵，騎士侍從又偽裝成黑幫頭目，該說厄德里克人真是一脈相傳嗎？”拉哈鐸低笑，“說著什麼騎士什麼軍事貴族，還以為都是安士巴那種開戰前大喊自己名字的直性子傻子，沒想到一個比一個狡猾。”

    “我認為這也是他們傳統的戰術之一。”薩麥爾回答，“作為一個歷史悠久的強大軍事國家，指望他們真的像普通中世紀騎士一樣就太不現實了。”