把萧铁柱从草垫上搀起来。萧铁柱的体格比沈砚壮了不止一圈，整个人沉得像一块生铁，沈砚架着他走了两步就明显感觉到了吃力——他的健康值虽然爬到了四十五，但经脉的旧伤还在，内力没有恢复，身体底子和普通人相比还是偏弱。肩上的重量压得他额角渗出了细密的汗珠，但他咬紧牙关，步伐一步都没有慢下来。

    “刀胚被抢走了……周瘸子说二家主交代了，找到东西就地销毁……”萧铁柱的嘴角又渗出一缕血沫，他每说一个字都要喘一口气，但依然坚持着往下说，像是在完成任务——邱凌云留给他的最后一个任务，“但周瘸子不知道……我打铁三十年……留了一手……刀胚上的标记被我重新打了一层暗纹，平时看不出来，要用醋淬火……标记才会显……”

    他的声音越来越微弱，膝盖一软差点跪在地上，被邱莹莹和沈砚死死架住。

    “还有一块备用的……藏在炉膛后面的砖缝里……”萧铁柱的眼皮往下坠，又被他强行撑开，“夫人当年对我有恩……这条命是她的……三年前我没能保住夫人，今天不能再辜负大小姐了……我打了三十年铁，就知道一件事——好铁不怕火。夫人说过，我也是块好铁。”

    邱莹莹把他交给沈砚，快步走到炉膛后面，伸手摸进砖缝里。那里的砖有一块是松动的，指甲轻轻一抠就翘了起来。砖后面是一个小小的暗格，里面用油布包着一块巴掌大的铁片。她打开油布，铁片在灯光下泛着冷光——那是一把未完成的刀胚，刃口还没开，但刀身上清晰地印着一个标记：两把交叉的短刀，中间是一个篆体的“邱”字。正是那天刀疤脸纽扣上的标记。

    证物没有丢。

    邱莹莹把刀胚塞进怀里，和沈砚一起扶着萧铁柱出了铁匠铺。巷子里依然寂静无人，但远处隐约传来了脚步声——不是更夫的梆子声，而是好几个人一起走路的声音，脚步声沉闷而急促，还有铁器碰撞腰带扣环的金属响声。

    “他们回来了。”沈砚的声音在黑暗中格外冷静，“周瘸子发现刀胚上的标记是假的，回来找真的。走后面，穿过那条窄巷是城北的废弃窑场，窑场有一条土路直通巡检司后门。柳如风的腰牌，现在用得上。”

    三个人在黑暗中穿行。身后铁匠铺的方向响起了砸东西的声音——有人恼羞成怒地在破坏现场，砸烂了桌椅板凳，然后是周瘸子粗哑的怒骂：“搜！掘地三尺也要把那块刀胚找出来！一间破铁匠铺子能有多大，我就不信他能把东西藏到天上去！找不到的话二家主那边没法交代！”

    邱莹莹和沈砚扶着萧铁柱加快了脚步。废弃的窑场在黑暗中像一个个巨大的坟冢，破败的窑洞口黑黢黢的，散落着碎砖烂瓦，空气里弥漫着陈年的煤灰味。沈砚凭借着月光和星星辨认方向，带着他们在窑场之间七拐八绕，最终找到了那条通往巡检司的土路。土路很窄，两边的荒草长到了膝盖高，草叶在夜风中沙沙作响。

    巡检司后门的灯笼在夜色中若隐若现，像一盏微弱的灯塔。

    快到巡检司时，前方忽然亮起了火把。十几簇火焰在夜色中像一群饿狼的眼睛，照亮了周围几丈的地面。邱莹莹的心提到了嗓子眼，她握紧袖中的匕首，甚至能感觉到自己颈侧血管里的血液在突突地跳动。

    但火光下映出的面孔不是周瘸子，而是柳如风。

    这位巡检司副巡检披着一件靛蓝色的外袍，头发随意束在脑后，脚上穿着一双布鞋——显然是从床上被叫起来的，连官靴都没来得及换。她身后站着一队巡检司的官兵，个个举着火把，腰间佩着官刀，在夜色中排成一道整齐的防线。

    “柳大人？”邱莹莹愣住了。

    柳如风大步走过来，目光在萧铁柱身上的伤口和血迹上扫了一圈，眉头拧成了铁疙瘩。她没有问怎么回事，只是挥了挥手，两个官兵立刻上前接过萧铁柱，用简易的担架把他抬进了巡检司。动作迅速而专业，显然是经常处理这类伤号。然后她转向邱莹莹，语气又冷又硬，但说出来的话却让邱莹莹心里一暖：“本官说过了，你母亲当年帮过我。今天这遭，就当我还她第二个人情。萧铁柱在巡检司的地盘上受伤，本官就有责任保护他。今晚他就住巡检司，明天一早我派人护送他出城，去隔壁州县的巡检分司暂避。”

    “邱兰芝不会善罢甘休。”

    “她当然不会。”柳如风冷笑一声，那张铁板一样的脸上难得露出了表情，“但她再横，也不敢闯巡检司。周瘸子来了，本官正好送他一顿杀威棒——无故伤人、私闯民宅，这两条够他吃好几天牢饭了。”她顿了顿，低头看着邱莹莹，语气放缓了些，“丫头，你把刀胚收好。这东西在你手里比在我手里更安全。巡检司是公家的地盘，来来往往的人太多，防不胜防。柳树巷那间破院子反而没人想得到——谁会知道邱家大房的大小姐把关键证物藏在穷到啃树皮的破院子里？”

    邱莹莹从怀里掏出那块刀胚，递给柳如风看。火把的光芒照在铁片上，交叉双刀的标记旁边，隐隐约约能看出一个模糊的“兰”字——那是邱兰芝的私印，