马车停在宫墙根下时，雨刚歇。

    晨雾裹着宫墙的青砖味飘进来，露出外面朱红的侧门，门楣上“掖庭局”三个字被露水打湿，看着像浸在水里的血。

    “进去吧。”邓京的声音比昨夜更哑，从袖中抽出个木牌递给她，“拿着这个，找刘姑姑。她会教你规矩。”

    宋朝雨捏着木牌，指腹蹭过上面“江清衍”三个字——这是邓京给她取的新名字。她抬头看邓京，他青布衫上的血渍已变成深褐色，眼下乌青一片，倒像是他比她更熬不住。

    “邓叔，”她攥紧了那半块玉佩，声音还有些发颤，“我爹……”

    “你爹的仇，记着。”邓京打断她，眼神沉得像潭水，“但别挂在脸上。宫里的人，眼睛比猎犬还尖。”

    他顿了顿，从怀里掏出个小布包，里面是几块碎银和一小瓶药膏，“药膏治烫伤，宫里规矩大，挨罚是常事。碎银别露白，给洒扫的太监宫女递块点心，比什么都管用。”

    她接过布包，指尖触到他掌心的茧，那是常年握刀磨出来的。小时候她总缠着邓叔看他练刀，他说“丫头家学这个没用”，却会偷偷教她怎么藏暗器——就像现在，他突然拽过她的手腕，往她袖口缝里塞了个东西，细得像根针。

    “‘听骨针’，里面有迷药”他压低声音，“藏好了。万不得已时，刺中对方，能缓一炷香。”

    车外传来脚步声，是掖庭局的小太监来催了，尖着嗓子喊：“刘姑姑还等着呢，怎么磨磨蹭蹭的？”

    邓京最后看了她一眼，那眼神里有太多话，最终只化成一句：“记住，你是江清衍。”

    她推开车门，青砖地的凉意顺着鞋底爬上来。转身时，马车已经动了，车轮碾过碎石的声响越来越远，像要把“宋朝雨”这个名字也碾进尘埃里。

    掖庭局的院子比她想象的小，刚拐过宫墙拐角，江清妍就听见里头传来木槌砸石板的声响，一下下，闷得像敲在棉花上。

    领路的小太监回头瞪她：“快走！刘姑姑的卯时牌都快挂完了，误了点，有你受的！”

    她攥着邓京给的木牌，指节泛白。踏过那道朱红门槛，一股皂角混着霉味的气就扑过来，院里十几个宫女蹲在井台边，木槌起落间，溅起的水花打湿了她们灰扑扑的裤脚。

    “刘姑姑，人给您带来了！”小太监尖着嗓子喊。

    “就是你？”一个梳着双环髻的姑姑走过来，穿着比旁人鲜亮些的绿裙，正是刘姑姑。

    她上下打量江清妍。

    “是。”江清妍低头，按邓京教的规矩，双手贴在身侧。

    “叫什么？”

    “江清衍。”姜清衍将手中的牌子递了上去。

    “清衍？”刘姑姑嗤笑一声，拿着木牌的手敲了敲，“进了这掖庭局，‘清’不清，‘衍’不衍，都得磨成灰。跟我来。”

    她跟着刘姑姑往最里头的矮房走，路过井台时，一个梳双丫髻的小宫女冲她挤眉弄眼，旁边立刻有人拽了拽那宫女的胳膊，低声道：“别多事。”

    屋里摆着四张窄榻，铺着洗得发糟的褥子，靠墙的木箱上堆着叠好的灰衣，最上面那件还打了个补丁。刘姑姑从箱底翻出套衣裳扔给她：“换上。”

    布粗得扎皮肤，江清衍利落的脱掉外衣时，听见刘姑姑在外头跟人说话：“……昨儿个御膳房的小禄子，就因为给贵妃剥荔枝慢了，被掌事太监扇了十几个嘴巴，牙都掉了。”

    “可不是嘛，”另一个声音接话，“咱们这儿还算好，至少不用伺候那些贵人的脸色。”

    ……

    江清衍换好衣裳出来，就见刘姑姑正对着一盆水整理衣襟，水面映出她的影子，嘴角抿得像条直线。

    “进了这门，就得守规矩。”刘姑姑把木牌揣进袖中，转身往屋里走，“不该问的别问，不该看的别看，不该听的……”她顿了顿，“尤其别多听。”

    江清衍的心猛地一跳，跟着她进了屋。

    “先学叠被。”刘姑姑扔给她一套被褥，“掖庭局的被，得叠成方砖样，角要直，边要齐，叠不好，今晚就别睡了。”

    她指的是榻上的被褥，方方正正，边角挺括得能立住。江清衍学着折，被角总也捏不直，手指像被浆过似的僵硬。

    “啧，笨手笨脚的。”一个脆生生的声音插进来。

    江清衍抬头，见是个梳单螺髻的宫女，正抱着堆针线笸箩从门外进来，脸上那颗小痣随着说话动了动，“我叫春桃，比你早来半年。”

    “春桃，你教教她。”刘姑姑站起身，拍了拍手上的灰，“我去趟管事房。记着，半个时辰后，我要看见方方正正的‘砖’。”

    刘姑姑一走，春桃就把笸箩往榻上一扔，盘腿坐下：“别理她，就她规矩多。”

    她拿起江清衍没叠好的被，三两下折出个方角，“你看，先把边对齐，再用指节掐住角，使劲儿——对，就像掐仇人似的。”