太过巧合。

    既有前车之鉴，林学政本该严加防范，考题按理绝无外泄可能。

    可如今偏偏出了纰漏，涉案考生还大多出自清河县。

    还有最关键的一点，以陈耀文的秉性，若是存心搅局，定会择选与梅鹤时结怨之人。

    而郑青云，恰恰是因他落得身败名裂的下场。

    至于那妇人

    梅鹤时脑海中浮现一张刻薄妇人脸庞。

    多半是徐桃花。

    童生班学子忆起昨日郑青云被捕的丑态，既震惊又惋惜。

    一人叹道：“他为人固然算不上豁达，可也并非全无君子气度，怎会自甘堕落至此？”

    另一人不屑：“何来君子气度？不过故作姿态罢了。此人一心争名逐利，为达目的不择手段，今日下场纯属咎由自取。”

    “幸好山长一早将他逐出书院，否则书院的名声也要被他拖累。”那学子一脸后怕，“若旁人知晓清河书院出了这等舞弊之人，日后出门怕是都要遭人非议指点。”

    朱衡从二楼走下，与梅鹤时相对而坐：“他天资不差，若能潜心向学，未必不能闯出一番名堂。”

    梅鹤时为他斟一杯茶：“终究是心性不够。治学先治心，心术不正，读再多圣贤书也无济于事。”

    用过饭回房，梅鹤时正欲看书解闷，刘澄登门相邀：“听闻府城风物繁多，美食遍地，难得今日清闲，何不四处逛逛？整日闷在客栈，多没意思。”

    梅鹤时觉得有理，便叫上朱衡三人，一同出了门。

    府城长街宽阔，两侧商铺林立，街边摊贩更是鳞次栉比。

    几人走走停停，或流连杂肆，或品鉴小食，甚是惬意。

    行至中途，忽闻前方嘈杂人声。

    循声望去，赌坊门前人头攒动，围得里三层外三层，连落脚的地方都没有。

    “我押梅鹤时，五两！”

    “我押朱衡，三两！”

    “我也押梅鹤时，十两！”

    吆喝声此起彼伏，刘澄立时来了兴致，挤开人群探头张望。

    只见赌坊门口贴着一张红纸，上面写着“院试案首押注”几个大字，下方列着几个名字，梅鹤时与朱衡并列第一，赔率亦是最低。

    刘澄问身旁之人：“这位大哥，他们在做什么？”

    男子踮着脚看热闹，兴奋道：“赌坊开了局，赌今年院案首是何人。如今押梅鹤时和朱衡的最多，赔率都快压到一赔一了。”

    刘澄眼前一亮，正要说他押梅鹤时，转念想起朱衡也在，探向荷包的手半途收回，挠头笑道：“听起来挺有意思。”

    梅鹤时轻描淡写道：“无论案首是何人，皆是凭真才实学获得了学政大人的认可。押注这种事，不过图个热闹罢了。”

    朱衡接过话茬：“梅贤弟所言极是。不过若是输给梅贤弟，朱某心服口服。”

    梅鹤时连称不敢，抬手指向远处：“那处有猴戏，不如去瞧个热闹？”

    众人抬眼望去，果然见街尾围了一大圈人，里头传来锣鼓声与喝彩声。

    刘澄第一个响应，拉起梅鹤时便往那边跑。

    此后数个时辰，梅鹤时一行人四处闲逛。

    看了猴戏，听了说书，又在河边看人钓鱼。

    街头小食尝了个遍，从糖炒栗子到桂花糕，从炸春卷到馄饨面，五人肚皮撑得滚圆，于傍晚时分尽兴而归。

    回到客栈，梅鹤时刚跨进门，身着灰色短褐的男子迎上前来，躬身问道：“您可是梅鹤时梅公子？”

    梅鹤时应是。

    那男子从袖中取出一张大红请帖，双手奉上：“奴才是轩公子府上下人，奉公子之命，特来送请帖。”

    梅鹤时接过请帖展开，纸上字迹工整秀雅，大意是邀他明日过府一叙，品茶赏花，共话诗文。

    落款处，赫然写着“叶立轩”三字。

    梅鹤时将请帖收入袖中，欣然颔首：“有劳转告轩公子，梅某明日定准时赴约。”

    那男子连声称是，躬身退了出去。

    刘澄好奇问道：“轩公子是何方人士？”

    梅鹤时解释：“此前去府学旁听，逛书肆时曾有一面之缘，后来在清河县又偶遇过一次。”

    几人正欲回房，吴姓青年从外头回来：“吴某叔父说了，学政大人正处理院试阅卷事宜，那几人暂且羁押，尚未开审定罪。具体如何，还得等学政大人腾出手来。”

    “犯下这般过错，惩处不过是早晚之事。”

    “只望官府秉公处置，还我等读书人一个公道。”

    议论间，几名考生近前来：“梅贤弟，能否说说考题答案？我等想核对一番作答情况。”

    梅鹤时不欲多言，只道：“试已考完，再对答案也无用处，诸位不如静心等候放榜。”

    那几人碰了