又携礼登门，你怎好反倒怪罪于他？”

    另一人附和道：“真要追究，也该怪陈耀文，岂能迁怒梅贤弟？”

    “住口！”李仁拂袖一挥，将床边药碗狠狠掼在地面，瓷片四散飞溅，“你们懂什么？遭禁考的又不是你们！”

    童生班几人惊得连连后退，只觉李仁蛮不讲理。

    梅鹤时轻轻一叹，上前俯身，替李仁拉好滑落的被角：“罢了，一切过错皆归于梅某。李兄安心养伤，切莫动气伤了身子，待你心绪平复，梅某再登门赔罪。”

    李仁正欲痛斥他虚伪，梅鹤时却抬手，不轻不重抵住他胸口。

    四目相对，梅鹤时眼底温和尽数消散，只余彻骨寒凉。

    李仁只觉一股无形寒意扼住咽喉，到了唇边的怒骂卡在喉咙，身躯不受控制地瑟缩，心底无端生出浓重惧意。

    梅鹤时收回手，拱手一礼，转身径直离去。

    童生班学子也连忙告辞，快步跟上。

    走出李家院门，身旁一名学子宽慰道：“梅贤弟不必放在心上，李兄身受重伤，身心俱疲，一时心烦口不择言，并非有意针对你。”

    梅鹤时略微侧首，语气温和无波：“身有伤痛之人，本就极易心浮气躁，口出妄言亦是人之常情。”

    那学子心下一松，由衷叹道：“梅贤弟这般包容胸襟，才是真正君子气度。”

    反观李仁，遇事只知迁怒旁人，格局未免太小。

    一行人返回书院，几名学子将方才李家争执始末尽数说与其余同窗知晓。

    众人听罢无不感慨，皆称赞梅贤弟心胸开阔。

    梅鹤时却从未将这场口角放在心上。

    断他一腿，已是连本带利结清过往仇隙。

    若李仁依旧不知悔改，执意寻衅，他绝不会再留半分情面-

    这日清晨，梅鹤时沿青石小径疾行两圈，如常拐入八角凉亭歇脚。

    亭中石桌早已摆开一盘棋局，黑白棋子各落十余子，局势方才铺开。

    李山长端坐石凳，指尖拈着一枚黑子悬于棋盘上空，听见脚步声，只微抬下颌，示意他落座。

    梅鹤时躬身行礼，在对面石凳坐下。

    李山长落下黑子，抬手示意他执白先行。

    二人一子接一子，沉默对弈。

    今日李山长棋路与往日截然不同，不再以凌厉攻势步步紧逼，反倒布下绵长迂回的局面，每一步看似温和舒缓，却暗中处处牵制白棋。

    梅鹤时很快察觉端倪，落子节奏骤然放缓，接连三步不曾轻易落子，凝神将整盘局势从头梳理一遍。

    李山长捻着须等候，未有半分催促。

    约莫半盏茶工夫，梅鹤时终于落下一子。

    这一步径直退三路，主动让出半壁开阔疆土，却于边角悄然围出一片生路。

    李山长盯着那步棋看了许久，忽然低笑一声：“倒是学乖了。”

    棋局落幕，最终仍是黑子取胜。

    李山长将棋子拢回棋罐，随口问道：“近日课业进展如何？”

    梅鹤时如实回禀：“《春秋》读到庄公二十八年，每日策论一篇，四书、五经八股各两篇，算学亦不曾松懈，每日至少演算五道。”

    “五经之中，哪一部研习起来最为吃力？”

    “《礼记》义理繁复，注疏版本众多，不少条文各家解读相异，需多方对照，方能梳理清晰行文思路。”

    李山长捻须：“《礼记》固然繁冗晦涩，却是乡试五经出题高频篇目。日后但凡有拿不准义理之处，可随时前往松风居寻我解惑。”

    梅鹤时起身拱手：“多谢山长提点。”

    李山长摆了摆手，拎起石桌上茶壶饮下一口，不再多言，负手走出凉亭

    此后数日，梅鹤时日日携《礼记》登门求教。

    李山长见他虚心向学，但凡书中疑难、典章释义皆耐心点拨，有问必答，句句切中肯綮。

    几番论学下来，梅鹤时心中积滞疑惑尽数解开，着实受益颇丰。

    三日后，月考如期开考。

    本场考题共二，五经一道、策论一道。

    五经题取自《礼记·月令》中关于四时政令的一段，要求结合四季天时，论述施政应当顺应时节规律。

    梅鹤时从春生、夏长、秋收、冬藏的自然节律切入，阐明政令需因时制宜，不可固守一套法度。

    策论题论的是“教化为先”与“法令为后”的关系，他从百姓本心入手，指出教化润物无声，涵养心性，法令惩戒过错，约束恶行，二者相辅相成，但治理次序万万不可颠倒。

    两道题答毕，堂中大半学子仍在埋首伏案，奋笔疾书。

    梅鹤时简略润色文稿，便交卷离场，回寝舍收拾两身换洗衣物，背起行囊出了书院。

    大门外停着一辆青帷马车，车夫见