意，端起茶盏润了润喉：“依老夫看，真正的上乘之作在此处。”

    “截搭题以‘正心而后理万民’破题，策论先立察吏新规，文末又主动剖析法度弊端，直言清廉良吏困于繁文缛节，奸猾污吏反倒借条文遮掩罪错。”

    “这般先立后驳，自省思辨的笔力，实在难得。”

    萧怀信将三份考卷并排摆在案上，编号分别为一号、五十八号、四百三十六号，顺带将吴副主考极力推崇的九百七十二号卷也搁在一旁。

    堂中一时寂然，赵副主考率先打破沉默，指尖点向四百三十六号。

    “此卷虽对策条理清晰，见解也算独到，可会试取士，终究以四书经义为根本。”

    “一号卷论内外一贯，辨析公私，经学根基浑厚，更兼有水利实务真知，义理实干两相兼备，才是立身入仕之根本。”

    吴副主考当即摇头反驳，目光落于九百七十二号朱卷：“精通经义的士子比比皆是，可难得有人深挖吏治病根，巡察、核验之策拿来便可落地推行。”

    “如今地方贪腐成风，朝廷急缺能整顿吏治的干才，怎能单凭八股定高下？”

    赵副主考眉头微皱，抬手指向五十八号卷：“整顿吏治固然要紧，可治政必先治心。”

    “此卷既能定法度，又能审利弊，懂权衡，知变通，这份通透心性，才是宰辅该有的格局。”

    吴副主考声调不自觉抬高：“心性通透，说到底仍是空谈思辨。九百七十二号的对策实打实能解当下困局，如今弊乱丛生，哪里有余裕慢慢空谈修身大道？”

    王副主考连忙从中斡旋：“二位稍安勿躁。既然各有所偏，不如将四卷并列，逐篇细细比对。”

    他起身将四份朱卷齐齐摊在萧怀信面前。

    “一号卷深耕经义，说理圆融。”

    “五十八号思辨深沉，能勘破法度长短。”

    “四百三十六洞悉民情利弊，安民抚民的筹谋周全稳妥。”

    “九百七十二号卷洞悉官场积弊，整顿吏治之策切实可行。”

    “四卷各擅胜场，委实难分高下。”

    萧怀信俯身，逐篇细读。

    读一号卷时，指尖久久停在破题那句 “人心之所以危殆，皆因私欲蒙蔽本心”。

    读四百三十六号，目光反复流连于通篇体恤百姓生计、筹划安民施策的字句之间。

    至于九百七十二号的察吏新规与自我辩驳，他来回品读数遍才搁回案上。

    “会试取士，要的是能入朝理政，安民济世之人。”

    萧怀信缓声开口：“八股是立身门面，策论才是真才实学。”

    “可若只懂市井见闻，实务对策，经学根底浅薄，日后入朝草拟诏诰或拟定典章，行文松散，礼制错乱，反倒容易误了国事。”

    他话音稍顿，定声道：“一号卷八股功底最为扎实，策论之中既有实务阅历，又有自省变通的格局。论周全稳妥，当推此卷为首。”

    吴副主考嘴唇翕动，仍想争辩，可低头重读一号卷的吏治策论，竟见文中谈及离任审计——

    “离任审计之制，本意防弊，然吏治不清，官官相护之时，清廉者反为账簿所累，贪猾者却借亏空脱身。”

    这份见解与九百七十二号的自省思路相近，文笔立意却更凝练，更胜一筹。

    良久，他终是长叹一声：“萧大人思虑周全，一号卷确是最优之选。”

    赵副主考亦颔首附和：“经学扎实，策论格局开阔，这般考卷若坐不上会元，反倒显得我等阅卷有失公允。”

    萧怀信抚掌定音：“既然诸位意见相合，便就此定论。一号卷为会元，五十八号次之，九百七十二号居第三，四百三十六号第四。”

    众人再无异议，萧怀信提笔在草册上记下名次底稿。

    三位副主考逐一复核，确认无误，胥吏便依照底稿誊写正式名册。

    当日午后，萧怀信亲自主持拆弥封。

    四份榜首试卷的封纸依次揭开，姓名、籍贯逐一显露。

    胥吏取来对应的墨卷，与朱卷逐字比对，核验誊录、对读全无差错。

    又随机抽阅二十余份落卷，确认未曾埋没佳卷、拔高劣文，全无徇私痕迹。

    全盘核查完毕，已是入夜。

    礼部委派的胥吏依照定好的名册，用明黄笺纸工整誊写新科贡士的姓名、籍贯与名次。

    整张春榜徐徐铺开，黄底墨字，端方规整，在烛火下泛起温润光泽。

    赵副主考负手立于案旁，眼底盛满历经世事的感慨：“又一批新人才入朝堂，往后的朝局，怕是要比你我当年热闹许多。”

    王副主考捻须一笑：“咱们这些人终究老了，天下是年轻人的。只盼他们忠心侍主，直言献策，护着大庆朝长治久安，国祚绵长。”

    堂中一众官吏纷纷拱手附和。