“王大人所言极是，后继有人，才是朝廷最大的福气。”

    “如今大江南北英才辈出，大庆中兴指日可待。”

    “但愿这批贡士入仕之后，皆能如诸位大人一般，一心为公，为民请命。”

    萧怀信静立堂中，望着烛火下熠熠生辉的春榜，面上不见几分欣喜，只淡声吩咐：“放榜吉日已定，三月二十六张贴春榜。这几日好生值守，不可出半点差池。”

    堂中众人齐声应诺-

    三月二十六，卯时未至，天际蒙着一层青灰薄雾，梨花巷的院门便被敲得砰砰作响。

    门外传来朱衡清亮的喊声：“惟英！冯兄！都什么时辰了，你们怎还睡着？”

    梅鹤时披衣下床，拉开房门，便见朱衡一身石青色直裰立于院中。

    见他发髻散乱，朱衡无奈扶额：“今日放榜，你倒是半点不急。”

    冯思源从西厢房探出头，掩嘴打个哈欠：“朱贤弟稍安勿躁，我们早就对过答卷，心里大致有数。榜单已定，再急也改不了结果。”

    梅鹤时斜倚着门框，嗓音还带着刚睡醒的低哑：“劳朱兄专程来催，我与冯兄梳洗片刻便走。”

    朱衡于院中石凳落座：“我特意提早半个时辰过来，正是怕你们磨磨蹭蹭。”

    “今日不光贡院、礼部官吏与应试考生齐聚，满城百姓皆会过来瞧热闹。”

    “礼部那条街定然挤得水泄不通，去晚了，怕是耗到午后都挨不到榜单跟前。”

    冯思源闻言，立马缩回头：“那我速去梳洗，不能辜负朱贤弟一番苦心。”

    二人草草洗漱，连朝食都来不及用，便被朱衡一手一个拽出院门。

    云笺早已备好马车，扬鞭驱马，直奔礼部而去。

    马车转过两条街巷，还未到礼部衙门前，路上人流已然堵得寸步难行。

    三人只得下车步行，扎入摩肩接踵的人潮。

    冯思源瞧着一眼望不到头的攒动人头，倒抽一口冷气：“这般人山人海，我连礼部衙门的匾额都看不清。”

    朱衡抱臂而立，语气带着几分戏谑：“说起来我也算过来人，去年今日，我与一众同年挤在此处看榜，如今抽身旁观，反倒觉得有趣。”

    冯思源踮着脚往前张望：“不知今科一共取多少贡士？”

    梅鹤时略一思忖：“历年会试多取二三百人，今科四千余人赴考，想来相差无几。”

    冯思源长叹一声：“四千人只录两三百，也难怪有人皓首穷经，到死都跨不过贡士这道坎。”

    三人正闲谈，斜后方飘来一阵议论。

    “王兄得薛翰林亲授，又在国子监苦读数载，此番会元必然是你的。”

    一道温润嗓音谦逊回道：“会元不敢妄想，只求能榜上有名，便已知足。”

    “王兄莫要妄自菲薄。”另一人语气满是不以为然，“梅鹤时那般沽名钓誉的伪君子都能连中四元，王兄才学远胜他百倍，名次定然在他之上！”

    冯思源面色一沉，当即便要回身辩驳，梅鹤时抬手按住他的胳膊：“逞口舌之快无用，静待放榜便是。”

    冯思源咬了咬牙，将涌到唇边的话硬生生咽了回去，只冷冷瞥了那几人一眼

    不多时，辰时整。

    礼部衙署内，三声悠长鼓点次第响起。

    厚重的朱漆大门缓缓敞开，礼部、贡院一众官员在禁军护卫下列队走出。

    喧闹人群瞬间安静下来，数千道目光齐刷刷投向前方架好的春榜木架。

    放榜官手捧黄纸榜文走上前，两名胥吏上前抹好浆糊，将春榜徐徐展开，抚平压实。

    日光落在黄笺之上，“景泰十六年辛未科会试春榜” 十二个大字赫然醒目。

    放榜官后退半步，高声唱喏：“景泰十六年辛未科会试春榜，张贴完毕！”

    话音未落，人群如决堤洪流般往前猛冲。

    禁军横长棍奋力阻拦，可数千人合力推搡，便是铁铸的防线也被冲得连连后撤。

    冯思源望着乌泱泱的人潮，扼腕叹息：“早知如此，天未亮便该来占位！”

    朱衡无奈摊手：“我早已提醒过，二位偏是不信。”

    梅鹤时被人流裹挟着缓步前移，他身形近八尺，视线越过层层人头，勉强望见榜单顶端单列的金字。

    奈何日光炽盛，光晕晃眼，辨不清字迹。

    同一时刻，最前排的考生已冲到春榜前。

    一名中年考生顺着榜单从头看到尾，双腿一软跪倒在地，捂住脸失声落泪：“苍天有眼！三十六年寒窗，我总算熬出头了！”

    他身侧一名老翁反复扫了三遍榜单，从上至下、自下而上来回翻看，始终寻不到自己的姓名，面色越发惨白。

    老翁身形晃了两晃，仰头嘶哑质问：“为何没有我？岁岁赴考，为何次次落第？”