话音未落，他喉头一甜，“噗” 地呕出一口鲜血，直挺挺向后栽倒。

    周遭考生慌忙避让，禁军跨步上前，将昏厥的老翁抬走。

    一名年轻考生望着老翁远去的背影，面露恻然：“又是一位蹉跎半生的老先生何其苦也。”

    旁侧另一位老翁老泪纵横，掩面低泣：“老夫与他年年结伴赶考，年年一同落榜，半生光阴尽数耗在这一纸榜单上了。”

    “谁不是埋首寒窗，赌上整个人生？”另一人喉头哽咽，“今日是他吐血倒下，明日未必不是你我。”

    就在此时，榜单前一名考生回头，朝着人群高声呼喊：“梅鹤时！会元是梅鹤时！梅鹤时连中五元！”

    这一声呐喊宛若惊雷，喧闹人群霎时一静，所有人目光齐刷刷钉在春榜之上。

    会试春榜体例特殊，榜首单独占一行，余下考生按等次分列。

    既是彰显魁首殊荣，也是朝廷劝学褒才的心意。

    万众瞩目之下，“梅鹤时”三字以端正楷书位列最上端，前头缀着“第一名会元”五个大字，在晨曦中格外耀眼。

    短暂死寂过后，人群如同冷水泼入滚油，轰然炸开。

    “他当真连中五元了！”

    “往年会试远没有这般艰深，此番数道考题晦涩难明，不少人读来全然摸不着头绪。梅鹤时不过一十六岁，竟能稳压一众饱读多年的举人。”

    “五场试皆夺案首，自大庆开国以来，这般奇才屈指可数！”

    “我当初在茶楼押了他十文钱，这回可赚回来了！”

    “我押了陆启明，这下血本无归！”

    惊呼声一浪高过一浪，沿着长街向远处蔓延。

    过路行人好奇驻足打探，得知内情后，无不满面震愕。

    梅鹤时立于人潮之中，耳畔喧嚣滚滚，一时有些恍惚。

    年少时他虽算聪慧，却绝非天纵奇才。

    一路走来，皆是伏案苦读，寸寸积攒换来的成果。

    当年科考，他也曾拔得头筹，却从未有过连中五元的风光。

    可如今，这份殊荣实实在在落在了自己身上。

    只要殿试发挥平稳，一甲之位便稳如磐石。

    冯思源最先回过神，重重拍了梅鹤时后背一掌：“惟英你听见没有？你是今科会元！”

    梅鹤时回过神，唇角不自觉牵起些微弧度：“听见了。”

    朱衡含笑道贺：“恭喜惟英五元及第。”

    梅鹤时遥望春榜上自己的姓名，许久未曾移开，轻声呢喃：“当真是意外之喜。”

    朱衡轻拍他肩头：“何来意外？惟英文章字字见功底，拿下会元实至名归。”

    斜后方，陆启明死死盯着那单独写于榜首的金色大字，袖中双拳攥紧，眼底阴翳翻涌。

    方才吹捧他的两人对视一眼，慌忙低下头，再不敢多言半句。

    冯思源兴奋半晌，猛然想起一事：“糟了，我还未看自己中没中！”

    说罢撸起衣袖，拼尽全力往榜单跟前挤。

    梅鹤时和朱衡对视一眼，摇头失笑，紧随其后跟了上去。

    榜前人潮依旧汹涌，冯思源费了九牛二虎之力才钻到前排，先扫过榜首，一路往下细看，终于在中段寻到了 “冯思源” 三个字。

    他长出一口气，回头朝二人挥手：“惟英！朱贤弟！我中了！”

    梅鹤时到他身侧，看清榜上姓名：“恭喜冯兄。”

    冯思源拍着胸口，又是庆幸又是欢喜：“九十八名不算拔尖，但也足够了。”

    会试过关便是贡士，殿试不再黜落，他也算半只脚踏入了朝堂。

    朱衡立于后方，轻拍二人肩头：“昨日我已在醉仙居订下酒席，二位新晋贡士，理当好生庆贺一番。”

    冯思源双眼一亮：“还是朱贤弟周到！走，今日定要一醉方休！”

    礼部衙署内，礼部、贡院一众官吏齐聚一堂。

    礼部右侍郎行至沈明远身旁，笑着拱手：“恭喜沈大人，令侄连中五元，这可是天大的喜事。”

    沈明远捻着胡须，面上一派云淡风轻：“刘大人谬赞，托朝廷文脉庇佑，那孩子运气稍好罢了，不值一提。”

    刘侍郎一时语塞，这姓沈的忒不要脸，夸两句便顺杆往上爬。

    众人说笑一阵，陆续散去。

    沈明远负手立于廊下，遥遥望向春榜。

    日光落在黄笺上，榜首姓名格外醒目。

    经此一遭，宫里那几位怕是更坐不住了。

    沈明远眼底暗色翻涌，轻整衣襟，转身步入值房。

    元行远尚在清河，他们可得替他护好这位得意弟子-

    礼部门外，士子、百姓流连不去。

    一众新贡士三五成群围立春榜之下，登科者欢呼雀跃，屡试不