鞭声撕裂长空。

    丹陛大乐随之而起，读卷官、执事官列队上前，于御道正中行三跪九叩大礼。

    礼毕，文华殿大学士步入太和殿，自殿内东侧黄案双手捧起大金榜，退至殿门外。

    礼部尚书上前跪接，高举过顶，躬身退后几步，将金榜安放于丹陛正中黄案。

    鸿胪寺宣制官立于丹陛之上，展开制书，朗声宣读：“景泰十六年辛未科，策试天下贡士。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！”

    制书宣读完毕，传胪官深吸一口气，声如洪钟响彻殿前：“第一甲第一名——”

    短暂停顿，嗓音如洪钟撞响：“南直隶淮安府清梅鹤时！”

    传胪官高声唱名，随即由禁军层层传唱。

    天际流云缓缓散开，万丈日光倾泻而下，整座皇城浸在澄澈金辉之中。

    胪唱之声自殿前沿递丹陛，辗转涌向丹墀，声浪翻过高耸宫墙，响彻整座皇城。

    “第一甲第一名，南直隶淮安府梅鹤时！”

    “第一甲第一名，南直隶淮安府梅鹤时！”

    三声传唱落定，太和殿前数千道目光齐齐投向梅鹤时。

    艳羡、嫉妒交织，却无太多震惊。

    自梅鹤时连中五元那日起，朝野上下早已预料到这般结果。

    万众瞩目之下，鸿胪寺官引状元出班。

    梅鹤时迈步上前，于御道左侧跪定。

    少年脊背挺直如松，肩背端平，面上从容淡然，心底却擂鼓阵阵，后背沁出一层薄汗。

    年少时未能企及的六元及第，大庆开国以来无人达成的殊荣，今日终落于他手中。

    唱名持续响起。

    “第一甲第二名，浙江嘉兴府沈恪！”

    一名眉目温雅、身形清瘦的男子应声出班，跪于御道右侧。

    此人年近而立，面容白皙，颔下蓄短须，举止带着江南文士独有的儒雅气韵。

    “第一甲第三名，顺天府陆启明！”

    陆启明袖中双拳攥起，随引官出班，跪于御道左侧稍后。

    一甲唱毕，鸿胪寺官引三人上前，立于丹陛鳌头石刻之前。

    梅鹤时居正中，沈恪在左，陆启明居右。

    独占鳌头便是此番光景。

    陆启明望着前方挺拔背影，心绪翻涌难平。

    他身为陆氏嫡长子，身份尊贵，却被一个尚未及冠的农家子压过一头。

    早知结局如此，昨夜便不该只下一味药。

    但凡手段狠绝，斩草除根，便不会有今日难堪。

    一甲名次宣读完毕，紧接着便是二甲。

    二甲、三甲唱名不同于一甲，传胪官只统称 “第二甲若干名”、“第三甲若干名”，依次宣读名录。

    每人仅唱一遍，不再单独引出班。

    梅鹤时清晰听见，冯思源之名位列二甲之中。

    虽名次不算靠前，较之会试已是大有进步

    胪唱全部结束，鸿胪寺赞礼官高声喝令：“跪——”

    三百新科进士屈膝跪倒。

    “叩首——”

    众人额头贴地，行三跪九叩大礼，谢帝王拔擢之恩，自此便是天子门生。

    礼毕，景泰帝起身，銮驾启程还宫。

    中和韶乐再度奏响，乐章庄重绵长，直至御驾消失在太和殿门后，方才缓缓止息。

    礼部官员上前，自丹陛黄案捧下大金榜，一路送出午门。

    午门外龙亭早已备好，鼓乐队、执事仪仗列队等候。

    金榜安放龙亭之内，鼓吹仪仗导引龙亭奔赴皇城正门，张贴黄榜，昭示天下-

    传胪大典落幕，礼部官员引状元、榜眼、探花，由午门正中御道出宫。

    厚重大红中门缓缓敞开，此门素来仅有帝后大婚、一甲进士、凯旋大将方可通行。

    寻常官员穷尽一生，也难得从中门走过一回。

    余下二甲、三甲进士，自左右掖门出宫。

    三人行至内阁门外，门槛之内立着数位内阁重臣。

    为首之人身着红袍，眉眼冷峭，正是当朝首辅陆承霄。

    建极殿大学士站在他身侧，含笑拱手：“恭喜陆大人，令孙高中探花。”

    陆首辅面色平淡，目光牢牢锁在渐行渐远的一甲三人身上。

    内阁一众官吏屏息凝神，无人敢出声。

    七年前，上一任首辅因巫蛊之乱辞官致仕。

    彼时，文华殿大学士陆承霄与建极殿大学士最有机会登顶首辅。

    紧要关头，陆承霄设局算计建极殿大学士，使其升迁一事功亏一篑。

    二人就此结怨，朝堂之上常年针锋相对，势如水火。

    次辅大人明知陆氏将状元之位视作囊中之