姝慧哽住了，那句“甚至您还……”终究难以启齿，她咬牙将“不时命九妹褪裤责臀”的羞耻咽了回去，再抬头时，眼中已忍不住泛起水光，声音带着哽咽。

    “……您就从未想过，给小九留半分颜面吗？是，小妹或许慑于兄长积威，不敢生怨。可是大哥……人心是肉长的，您这样……这样日复一日，真的就不怕……不怕小妹她……心寒吗？！”

    “心寒”两个字，像一盆兜头浇下的冰水，瞬间扑灭了杨霆钧熊熊燃烧的怒火。

    书房里死一般的寂静，空气仿佛都凝固了。

    杨霆钧高大的身躯僵在原地，脸上的暴怒被一种猝不及防的茫然和……惊悸取代。

    他脑中不受控制地再次闪过今日议事厅里的画面：小妹家宁惨白隐忍的小脸，驯服跪倒的姿态，承受鞭笞时紧咬的嘴唇，离去时那个一丝不苟却透着力竭的军礼……还有方才五妹虽未明言，但他可以想见的此刻正在冰冷祠堂里默默跪伏、忍着痛楚战栗着默写家规的身影……

    那份适才被他强行压下的心疼和一丝隐约的懊悔，此刻如同藤蔓疯长，紧紧缠绕住他的心脏。

    他倾注了那么多心血，亲自教养、带在身边、寄予厚望的妹妹……难道最终换来的，只有对自己这个长兄深入骨髓的恐惧和一片冰封的“心寒”？

    这个认知，比任何战场上的失利都更让他感到一种冰冷的恐慌和……挫败。

    他久久地沉默着，书房里只剩下窗外渐起的风声和他自己沉重压抑的呼吸声。

    杨姝慧含着泪，看着兄长脸上变幻莫测的神情，失望和疲惫让她几乎支撑不住，她微微屈膝，准备无声地告退离开。

    可就在她转身的刹那，一个低沉得几乎微不可闻的声音响起，带着一种难以言喻的疲惫和沙哑：

    “……站住。”

    杨姝慧身形一顿。

    杨霆钧并没有看向她，反而目光失焦地望着窗外浓重的暮色，过了好一会儿，才仿佛用尽了力气般，低声道：“…你去祠堂，带小九…去你屋里歇着。”

    他顿了顿，手有些僵硬地伸进军装口袋，摸出一个小巧的棕色药油瓶，看也没看，递向杨姝慧的方向，“给她…揉揉伤处。”

    杨姝慧惊讶地接过那冰凉的瓶子，指尖触碰到兄长似乎有些发颤的手指。

    “告诉小九……罚写的三遍家规，”杨霆钧的声音依旧低沉，却带上了一丝显而易见的松动，“……可宽限至明日午时再交。”

    “是，多谢大哥。”杨姝慧心中涌上一丝意外之喜，连忙应下，声音还带着未散的哽咽。

    可就在她以为对话已然结束时，杨霆钧的声音再次响起，这次带着一种更深的、几乎难以启齿的迟疑和……命令：

    “……顺便……”他停顿了一下，似乎在寻找合适的措辞，最终生硬地吐出，“……试试小九的口风。”

    杨姝慧惊愕，却又瞬间了然，大哥是想知道小妹真实的想法，却又笃信小妹在他面前只会是绝对的驯服和畏惧，不敢吐露半分真心。

    她心中对兄长这种既自信已掌控一切、又害怕失去掌控的心态感到一阵无奈和不以为然，但面上依旧维持着恭敬，只是那恭敬里已多了一层疏离：“是，大哥，姝慧明白。”

    她屈膝行了一礼，捏紧了手中那瓶药油，转身离开了书房，轻轻带上了门，留下杨霆钧一人站在愈发昏暗的光线里，高大的身影第一次显得有些……孤寂和茫然。

    他缓缓坐回椅中，目光落在书案上那根油润的藤条上，久久未动。

    五小姐杨姝慧的闺房，是这偌大的、处处透着冷硬军阀气息的督军府里，难得一处氤氲着旧式闺阁温软的地方。

    空气里浮动着淡淡的兰芷幽香，与窗外庭院里初绽的晚玉兰气息交织，紫檀木梳妆台上搁着一只天青釉的花觚，斜斜插着几枝含苞的栀子。

    而现在，房间里只有姐妹两人。

    杨姝慧坐在雕花月洞窗下的矮榻上，小妹家宁则背对着她，褪下了染着点点暗红血渍的军裤，只着贴身单薄的衬裤，安静地趴伏着。

    姝慧伸手，轻轻褪下妹妹的衬裤，灯光刹时清晰地映照出少女臀腿上那片触目惊心的红肿，还有几道深紫色的檩痕高高隆起，边缘甚至泛着令人心惊的紫亮光泽，显然是藤条用足了力道抽打留下的印记。

    杨姝慧看得心头一紧，指尖都有些发颤。

    她用力拧开那小巧的棕色药瓶，清冽辛辣的气味弥漫开来，姝慧用指尖沾了那冰凉的液体，屏住呼吸，极其轻柔地试图涂抹在那最重的伤痕边缘。

    “嘶——” 指尖刚一触及那滚烫肿起的皮肉，杨家宁的身体便猛地一颤，一声压抑不住的痛呼从紧咬的牙关里闷闷地逸出。

    “很疼？”杨姝慧像被烫到般立刻缩回手，心疼得蹙紧了远山眉，声音都带上了颤音。

    杨家宁的脸埋在软枕里，深深吸了口气，再抬起头时