十天后，两军对峙于白水河北岸。

    霍青山选了个好位置——背靠丘陵，前临河滩。他想等林北渡河再打，半渡而击。

    但他等了三天，对面没动静。

    “在等什么？”霍青山站在营寨高处，拿千里镜——朝廷新造的好东西——朝对面望。

    对面营寨规矩矩，旗帜整齐。没有渡河的迹象。

    第四天早上，霍青山被一声巨响震醒了。

    营寨西面的栅栏被炸开了一个豁口。不是人力破坏——那个力道，不是人能做到的。

    “什么东西！”

    “将军！对面架了一种……管子，很粗，能打铁球！打了四里地！”

    四里？

    霍青山脑子嗡了一下。弓弩最远射程不过三百步。四里就是将近二十倍。他的营寨扎在自认为安全的距离，结果对面根本不用渡河，直接隔着河轰他？

    “拔营后退五里！”

    命令还没传到各营，第二轮炮击来了。

    这次对准的是中军大帐。

    铁球砸下来的时候，帐篷像纸糊的一样被撕碎了。霍青山幸亏跑得快，但他的参将和两个亲兵没那么走运。

    等他喘着气退到五里外重新扎营，清点人数——光是两轮炮击，死伤就过了六百。

    仗还没正式开打。

    “这……什么东西？”霍青山嘴里发苦。

    他忽然理解了那些战报为什么写得那么离谱。什么“火器犀利，不可力敌”——他之前觉得是前线将领夸大其词找借口。

    现在他信了。

    第五天，林北派人送了封信过来。

    信很短：

    “霍将军，你我无冤无仇。朝廷要你来送死，犯不上。你的兵退回京畿，我不追。你若愿留下共事，以将军之才，绝不会屈就。”

    落款：夏王林北。

    霍青山看了这封信，沉默了一整夜。

    第六天早上，他的副将来报：“将军，弟兄们……士气不太好。昨天有三百多人逃了。”

    霍青山闭上眼睛。

    他想了想自己这辈子的仗。赢过很多次，每次赢了回朝领赏，然后又被派去下一个烂摊子。功劳被文官们分了，骂名自己担着。

    他又想了赵弘光。那个年轻皇帝赐酒时候的表情——与其说是信任，不如说是打发。

    “你说……”霍青山开口了，“那林北是个什么样的人？”

    副将愣了：“将军这话什么意思？”

    “问你呢。”

    “属下……只听说他出身草莽，但带兵打仗极有章法。对降将向来不薄。”

    霍青山把那封信又看了一遍。

    当天下午，他带着亲卫三十人渡河求见。

    林北在营门口接的他。没摆排场，也没有让他下跪。

    “霍将军，里面坐。”

    霍青山进了大帐，打量了一圈。帐内陈设简单得过分——一张桌子、几把椅子、墙上挂着地图。

    这不像一个刚称王的人的排场。

    “林……夏王。”霍青山拱了拱手，“末将想问一句：你要这天下做什么？”

    林北正在给他倒茶，听了这话笑了一声。

    “做什么？老百姓吃饱饭，少打仗，少交税。就这么点事。”

    “就这些？”

    “你觉得少？”林北把茶推过去，“赵家坐天下一百多年，做到了哪条？”

    霍青山端起茶碗，没喝，捏在手里转了转。

    “我那两万人……”

    “你的人。”林北伸了一根手指，“你继续带。编制不拆，粮饷加三成。唯一的条件——听令行事。”

    “若我不降呢？”

    “放你走。绝不为难。”

    霍青山终于喝了那口茶。放下碗的时候，他说了一个字：

    “好。”

    消息传回京城的时候，赵弘光把御书房的茶盏砸了。

    “两万禁军！霍青山投了贼！”

    满朝文武跪了一地，没人敢接话。

    赵弘光又派了两路大军，分别由武安侯赵延和镇南将军齐宏领兵，一路五万，一路三万。

    结果比霍青山那次还惨。

    赵延的五万人在雁门关外被林北的炮营轰了两天两夜，城墙都没摸到就崩溃了。赵延本人被俘，在军帐里跟林北吃了顿饭，第二天就换了旗号。

    齐宏倒是硬气一些，打了七天才降。投降的理由很实在——粮道被断了，弟兄们饿肚子，拿刀的手都抖，怎么打？

    三路大军全军覆没。朝廷能战之兵折损过半。

    赵弘光已经没有选择了。

    “朕要亲征。”

    群臣哗然。

    “陛下不可！”