苏州的事交给钱博和陈默盯着，王小栓带了两个人，坐船北上。

    他要去淮安。

    格物院的织布机解决了布的问题，但大乾缺的不只是布。盐，才是真正的暴利行当。朝廷的盐引制度烂了根，私盐贩子横行，老百姓吃盐贵得离谱。王小栓琢磨这事琢磨很久了。格物院有一套新的制盐法子，产量高，纯度好，成本能压到现有官盐的三成。

    但盐跟布不一样。布只是穿，盐关乎命。这一行的水，深到能淹死人。

    船在淮安码头靠岸的时候，天已经黑了。

    王小栓找了个客栈住下。第二天一早，他带人去城外看地。制盐需要场地，需要水源，还需要大量的人手。他在京城就看好了一片地方——城东三十里有个废弃的盐场，设施还在，稍加修整就能用。

    问题是，那片地界不太平。

    他到盐场的时候，正赶上有人在那儿打架。

    准确地说，是五个人围着一个老头在打。老头六十来岁，瘦得跟柴火棍似的，抱着头蹲在地上。五个年轻人拳打脚踢，嘴里骂咧咧。

    “叫你交租子你不交，还跑？”

    “韩三爷的地，你白种了半年，当我们瞎的？”

    王小栓站在十步开外看了一会。跟他一起来的是个叫石大壮的汉子，格物院的匠人出身，膀大腰圆，是个力气活的好手。石大壮往前迈了半步，回头看王小栓。

    王小栓摇了摇头。

    他不是不想管，是想先看情况。

    老头被踹翻在地，嘴角出了血。旁边还有几个人远站着看，都是附近的村民，没一个敢上前。

    打人的那个领头的，二十出头，左脸一道疤，穿件半旧的短褐，腰里别着一把短刀。

    “三天之内，五两银子。拿不出来，这片地我们收回来了。”疤脸对着老头吐了口唾沫，转身要走。

    王小栓开口了：“这地是谁的？”

    疤脸停住脚，斜眼看过来。“你谁啊？”

    “路过的。”王小栓走上前几步，“这地我看着像废弃的盐场，朝廷的。什么时候成了私人的了？”

    疤脸跟边上的人对了个眼色，笑了。

    “兄弟，不是本地人吧？这一片方圆十里，韩三爷说了算。官府的？官府早不管了。你赶紧走吧，别多事。”

    王小栓没走。他蹲下来看了看地上的老头，问他伤得怎么样。老头哆嗦着摇头，不敢说话。

    “我说让你走，听不懂？”疤脸走过来，按住了腰间的刀把。

    王小栓站起身。

    他前世出生在武术世家，从小练八极拳，后来当了兵，又学了军体拳、散打、以色列格斗术。穿越到这个世界后，虽然身子换了一副，但肌肉记忆还在。这副年轻的身体经过半年调养，底子比前世还好。

    他没拔刀，也没摆架势。

    疤脸抽刀的瞬间，王小栓往左一闪，右手扣住对方腕子往下一压，左肘顶在疤脸肋骨上。动作快得没有多余的停顿。

    疤脸的刀掉在地上，人弯着腰发不出声。

    其他四个人愣了一下，一起扑上来。

    王小栓松开疤脸，侧身躲过一拳，抓住来人的胳膊往前一带，那人自己绊了一跤。第二个人挥拳打来，王小栓抬手格开，膝盖撞上对方肚子。第三个人从背后抱过来，王小栓往后一仰头，后脑勺磕在那人鼻梁上，疼得对方松了手。

    前后不到十息。五个人全在地上。

    石大壮站在旁边，一拳都没出。

    围观的村民嘴巴张得老大。

    疤脸捂着肋骨，脸色惨白，抬头看王小栓。他打了这么多年架，头一回被人这么轻松放倒。不是蛮力，是真功夫。

    “你们韩三爷在哪儿？”王小栓问。

    “你……你想干什么？”

    “找他谈。”

    韩三住在镇子东头一个大院子里。

    说是大院子，其实就是几间砖瓦房围了个院墙，比周围的茅草屋气派些。门口蹲着两个看门的，手里拿着棍子。

    王小栓跟着疤脸走进院子的时候，韩三正坐在堂屋里喝粥。

    韩三三十出头，个子不高，精瘦，一双三角眼。他看见疤脸捂着肋骨带进来一个陌生人，放下了粥碗。

    “怎么回事？”

    疤脸把经过说了。越说脸越红。五个人被一个人打趴，说出来丢人。

    韩三打量王小栓。面前这个年轻人看起来不到二十，穿着普通的青布长衫，手里没拿兵器。但他站在那儿，姿态松弛，重心稳。韩三混了这么多年，看得出来，这人不简单。

    “你找我什么事？”韩三的语气比预想中客气。

    王小栓开门见山：“那片盐场，我要用。”

    韩三眯起眼。“你要用？”

    “我要在那儿制盐。需要场地，需要人手。