大乾制造开张第七天，王小栓做了一个决定。

    他把陈默和钱博叫到后院，关上门。

    “生意的事你们盯着，我要去一趟格物院。”

    钱博正在盘账，笔一顿。“去格物院干嘛？”

    “造东西。”

    陈默推了推眼镜。“造什么？”

    王小栓没直接回答。他从怀里摸出一张图纸，展开铺在桌上。图纸上画着一个圆筒状的物件，旁边标注了密麻的尺寸数据。

    钱博凑过去看了半天，没看懂。“这是……水管？”

    “火铳。”王小栓说。

    屋子里安静了三秒。

    陈默第一个反应过来。“你要造兵器？”

    “北边打了败仗的消息你们听说了吧。”王小栓盘腿坐在凳子上，“鞑靼人已经打到了太原府外面。朝廷调了三路兵马去堵，堵不住。”

    这事儿满苏州城都在传。茶馆里的说书先生讲到前线战况，一个个愁眉苦脸。

    钱博放下算盘。“可这跟我们有什么关系？我们是做买卖的。”

    “做买卖得有太平世道。”王小栓看着他，“鞑靼人要是打过了黄河，苏州城里的锦缎卖给谁去？”

    钱博张了张嘴，说不出话。

    陈默沉默了一会儿，问：“格物院那边的工匠够用吗？”

    “不够。我需要铁匠，至少二十个。还要硝石、硫磺、木炭，越多越好。”

    “硝石和硫磺不难弄，苏州城外有矿。铁匠……”陈默想了想，“织造局裁撤了一批匠人，我认识里头几个人。”

    “明天就去找。”

    王小栓站起身，把图纸卷好揣回怀里。他走到门口又回头——

    “对了，锦绣盟那边最近什么动静？”

    “安静得很。”钱博说，“沈万三上次吃了亏，缩回去了。”

    “安静才可怕。别松懈。”

    王小栓出了门。钱博看着他的背影，心里犯嘀咕。这小子到底什么来路？做生意是一把好手，现在又要造兵器。一个二十来岁的年轻人，脑子里装的东西也太杂了。

    陈默倒是没多问。跟王小栓相处越久，他越觉得这个人身上有种说不清的东西。不是城府深，而是看事情的角度跟常人不一样。好像他站在一个很高的地方往下看，所有人的路都在他眼里。

    三天后，格物院的后院支起了一座小型炼铁炉。

    二十三个铁匠日夜轮班。王小栓亲自盯着，从选料到锻打，每一步他都参与。铁匠们一开始不服气——一个毛头小子懂什么打铁？但王小栓画出来的图纸太精确了，精确到他们这些干了几十年的老师傅都挑不出毛病。

    半个月后，第一支火铳出炉。

    试射那天，王小栓带着陈默和三个铁匠去了城外的荒地。他亲自装填火药，点燃引信。

    一声巨响。

    五十步外的木靶炸出一个碗口大的洞。

    铁匠老张的烟袋掉在了地上。他蹲下去捡，手在抖。

    “这……这玩意儿……”

    “还行。”王小栓检查了铳管，“精度不够，散布太大。回去把膛线再改。”

    陈默站在旁边，耳朵嗡嗡响。他看了看五十步外的木靶，又看了看王小栓手里那根铁管子。

    “你早就会这个？”

    “学过一点。”

    学过一点。陈默在心里把这四个字翻来覆去嚼了几遍。什么人能“学过一点”就造出这种东西？

    他没再追问。有些事情不该问。

    又过了一个月，格物院造出了五十支火铳，外加十门小型铜炮。王小栓把这些东西装了三大车，连夜运出苏州城。

    目的地：徐州。

    北边的战局已经烂透了。鞑靼骑兵突破太原防线后一路南下，连克三城。朝廷的军队节败退，前线将领换了四茬，没一个顶用的。

    王小栓到徐州的时候，城里人心惶惶。守城的参将叫赵铁柱，光听名字挺硬气，实际上已经在收拾细软准备跑路了。

    王小栓拦住了他。

    “赵将军，跑什么？”

    赵铁柱上下打量这个穿着青布衫的年轻人。“你谁？”

    王小栓亮出内务府令牌。

    赵铁柱的脸色变了。“你是朝廷派来的？”

    “我是帮你守城的。”

    赵铁柱将信将疑。一个文弱书生模样的人，说要帮他守城？

    “鞑靼人有三万骑兵，我手底下就剩两千多号人，一半连甲都没有。你拿什么帮我？”

    王小栓指了指城门外停着的三辆大车。“用那个。”

    赵铁柱走过去，掀开油布一角。

    他看见了黑洞洞的炮口。

    “这是什么？”

    “打仗用的。”王小栓说，“把你