两个人对视了一眼，碰了碗。

    酒喝到下午，方知远拍着桌子站起来。“行。你的货从我这儿过，我不动。铁矿的事，你派人来看。我让人配合。”

    他走到门口，回头看了一眼王小栓。“以后有用得着我方知远的地方，开口就是。”

    王小栓笑了笑。“以后的事以后再说。先把日子过好。”

    赵铁柱从头到尾没说话。下山的路上，他憋了半天，终于开口。

    “少爷，你怎么知道他会答应？”

    “粮食不够了，不答应也得答应。”王小栓骑在马上，看着远处的天。“不过他不像一般匪人。以后可能有大用。”

    赵铁柱不太懂什么叫“大用”。但他跟王小栓出来这么久了，知道这位少爷干什么都有算计。

    两个月过去了。

    大乾制造在苏州的生意做得风生水起。从观前街那间铺子起步，如今已经在吴江、嘉兴、湖州开了三个分号。机织锦的成本低，铺货快。锦绣盟丢了三成的散客市场，沈万三派人压价，越压越亏。

    钱博管着铺面，日子过得滋润。陈默在后面算账调度，物流线越拉越长。

    真正让苏州知府坐不住的，不是生意。

    王小栓手底下的人越来越多。运货的车夫、看仓库的壮汉、跑腿送信的少年，加起来小三百人。这些人大多是周边逃难来的流民，走投无路时被大乾制造收留，管吃管住，每月还有工钱。

    知府衙门里有人递了帖子：这个王小栓，是不是在养私兵？

    知府没敢查。内务府的牌子还在那儿摆着。况且这帮人确实在做工，没干什么出格的事。

    但王小栓知道，时间窗口不多了。

    一个商号能养三百人，已经是极限了。再多，不管有没有内务府的牌子，地方上都会忌惮。他需要一个合法的身份来装这些人。

    机会来了。

    六月初三，朝廷下了募兵令。北境的突厥部落打过了雁门关，连破三城。正规军顶不住，朝廷急了，开始在各地私募壮丁。凡是能凑齐五百人以上的，带队去北境听调，朝廷发饷。

    消息传到苏州的时候，王小栓正在后院看赵铁柱操练新人。

    陈默跑来递了一张邸报。

    王小栓看完，把邸报折起来塞进袖子里。

    “方知远那边联系一下。”

    陈默愣了一下。“你要投军？”

    “不投养不起这么多人。再说——”王小栓看着院子里跑圈的汉子们。“这帮人练了两个月了，总不能一直扛麻袋。”

    陈默推了推眼镜。他跟王小栓这么久了，知道这个人的脑子转得快。但从一个商号掌柜变成军头，这步子是不是迈得太大了？

    “你想好了？”

    “想好了。”王小栓拍了拍陈默的肩膀。“铺子留给钱博打理。你跟我走。”

    三天后，方知远带着八十多号人下了山。这些人比两个月前精神了不少。铁矿开了，鱼也养上了，山上的日子不再那么紧巴。

    方知远见到王小栓，拱手。“兄弟一句话，我就来了。”

    “辛苦方兄。”王小栓把募兵令给他看。“去北边打仗，你敢不敢？”

    方知远接过来看了一遍，扔回桌上。“有什么不敢的。我在山上窝了五年，早就憋坏了。”

    他看着王小栓。“你打算带多少人去？”

    “连你的人，加上我手里的，再收一批周边的难民。凑个六百人应该不难。”

    方知远点头。“什么时候走？”

    “十天之内。”

    接下来的日子，王小栓忙得脚不沾地。他让赵铁柱去城外的难民棚子里招人。条件很简单：身体健全，能扛得动枪。管吃管住，到了北境有朝廷的饷银发。

    难民们没什么选择。种地没，做工没人要，跟着这位王老板至少能吃饱饭。三天之内，又收了两百多人。

    六月十五，王小栓带着六百三十二人，从苏州城外出发，一路向北。

    队伍拉得很长。这些人大多数没打过仗，走起路来歪歪斜斜的，看着不像军队，更像逃荒的。方知远走在队伍中段，脸色不太好看。

    “这帮人能打仗？”他凑到王小栓身边。

    “现在不能。到了营里慢慢练。”

    方知远看了看王小栓。“你心里有数？”

    “有。”王小栓骑在马上，眼睛看着前方的官道。“方兄，你信我就行。”

    方知远不说话了。

    他信

    走了十二天，队伍到了北境的集结点——涿州大营。

    大里已经聚了不少人马。各地来投军的都有，三五百人一拨，旗号乱七八糟。中间最显眼的是一面“赵”字大旗，那是大元帅赵崇义的本部兵马。正规军加上各地投来的杂兵，拢共两万出头。

    王小栓