厅里点着油灯。周县令穿着便服，肚子圆滚滚的，像塞了个西瓜。他看了看王小栓，又看了看后面抬进来的两口箱子。

    “你就是那个……剿匪的？”

    “是。姓王，王小栓。”

    “匪剿了？”

    “剿了。卧虎岭的寨主跑了，手下的人散了。这是缴获的兵器和旗帜。”

    周县令让人打开箱子看了看。锈刀烂盾，他也分不出真假。关键是——有东西就行。

    “好，好。”他点着头，脸上的肥肉一颤一颤。“王小兄弟年纪轻轻，本事不小。本县说话算数。都头的位子是你的。”

    他转头喊师爷。“去，把文书办了。”

    师爷是个干瘦老头，戴着老花镜。他磨磨蹭蹭地铺开纸，提笔写了封委任状。周县令盖了大印，递给王小栓。

    “这是委任状。都头，从九品。管辖盐城南三十里的治安。你手底下那些人，也算是有了编制。不过——”

    周县令咽了口茶。“编制是有了，粮饷嘛，现在府库紧张，暂时发不出来。你先自己想想办法？”

    王小栓早料到了。一个连衙役都养不起的县城，哪有钱给他发粮饷。要的就是这个名头。

    “没问题。粮饷的事，我自己解决。”

    周县令大喜。不花钱就能剿匪，还白得一个都头替他守地方。这买卖太划算了。

    “好好好。王都头果然是爽快人。”他站起来，拍了拍王小栓的肩膀。“以后盐城南边的事，就交给你了。有什么难处，尽管来找本县。”

    王小栓收好委任状，告辞出来。

    韩三在外面等着。“成了？”

    “成了。”

    王小栓把委任状展开给他看。韩三不识字，但认得上面那个红彤彤的大印。

    “从今天起，咱们是官了？”

    “是官了。最小的那种。”

    韩三嘿嘿笑了两声。“当了一辈子流氓，没想到还能混个官身。”

    “别高兴太早。”王小栓把委任状收好。“有了官身，接下来的事才好办。回去之后，盐的生意可以扩大了。”

    “为什么？”

    “以前贩私盐，被抓了要杀头。现在我是都头，手底下一百多号兵。谁来查？周县令？他巴不得我安安稳稳地待着，别来烦他。”

    韩三恍然大悟。“所以你一开始就打算好了。去剿匪不是为了什么五百两赏银，是为了这张纸。”

    王小栓没回答。他走在前面，步子很快。

    那五百两赏银当然也要。但比起那张薄薄的委任状，五百两不算什么。

    有了名分，才有根基。有了根基，才能往上走。

    回到盐滩，一百多号人列队迎接。消息早就传回来了。老刘办事稳当，该说的都说了。

    王小栓站在众人面前。

    “从今天起，咱们不是草台班子了。我是都头，你们是我手下的兵。盐照晒，活照干。但除了挣钱之外，每天早上操练一个时辰。”

    人群里有人嘀咕：“操练？练什么？”

    “跑步，列队，基本的拳脚。”王小栓说。“这世道太乱。光会干活不够，还得会保命。”

    没人反对。能吃上饭的地方，让跑跑步算什么。

    韩三被提拔为队正，管五十个人。铁柱也是队正，管另外五十个。剩下的分成几个小队，各有小头目。

    王小栓把制盐和操练的时间错开排好。上午干活，傍晚操练。中间管三顿饭。

    日子就这么过起来了。

    半个月后的一个傍晚。

    操练结束，王小栓坐在盐滩边上，看着远处的海。铁柱端了碗粥过来，在他旁边蹲下。

    “栓子哥，有人找你。”

    “谁？”

    “卧虎岭下来的。说是赵寨主让送信的。”

    王小栓接过粥，喝了一口。“让他过来。”

    一个小伙子跑过来，递上一封信。信是赵文远写的。字写得不错，看得出读书人的底子。

    信里说了两件事。

    第一，山上按王小栓说的，找到了铁矿。品位确实不高，但够打农具。他们已经开始挖了。

    第二，山南坡的野茶树修剪了一片。明年春天应该能采第一批茶。

    信的最后写了一句：承蒙指点，山寨自给有望。日后若有用得上赵某的地方，尽管开口。

    王小栓把信折好收起来。

    韩三凑过来。“赵文远说什么？”

    “说他日子过得不错。”

    “那就好。”韩三蹲下来。“栓子哥，我有个事想问你。”

    “说。”

    “你到底想干什么？”

    王小栓看了他一眼。

    “我是说——”韩三挠了挠头。“你又制盐，又当