一抹黑影自巷中疾掠而出，脚步凌乱，似负重伤。

    身后数步之外，衣袂猎猎，玄袍如风割雪，一柄佩剑隐于腰后，却迟迟未出鞘。

    颜怀卿追至城东暗巷，步伐沉稳，不疾不徐，却将那人死死锁在视线之内。那人回头一眼，眸中惊惧，眼角一道长疤蜿蜒至颧侧——是日前蜀锦案中潜伏至今的死士之一。

    “再退，便是浣花河，”茂茂从旁气喘而至，低声提醒，“影卫未归，只郎君您一人，郎君您可千万要小心啊！”

    颜怀卿未答，步下雪地无声，眸色如墨，忽然一道寒光斜掠，竟是那人转身回刺，刀光如雪里潜蛇，悄无声息又势如雷霆。

    刀刃将至，颜怀卿侧身避开，反手扣住对方手腕，那人却忽然低咬牙根，口中血腥味乍泄。

    “糟了！”

    茂茂惊呼，正欲上前，却只见那人嘴角泛黑，眼珠暴凸，一命呜呼。

    颜怀卿掐住他下颚，强迫张口，指尖一扫，果然在舌下抹到残毒粉末。

    他蹙眉俯视尸体，却在其面颊隐处发现一道被寒意掩住的青黑印记

    ——刑牢刺字。

    “囚犯都能被调动成死士，背后到底是哪个天大的靠山……”茂茂低声骂了句，“怕不是想让郎君您知难而退。”

    颜怀卿垂眸，长身直起，风雪掠过肩侧。他看着那人尸首在雪中渐冷，半晌未语。

    “带去城卫署报备，”他吩咐，“我需处理伤口。”

    “这附近……最近的，是东巷的熙春楼，”茂茂顿了顿，“虽小，却清静。”

    颜怀卿颔首，手拂开肩头积雪，转身踏入暮色。

    ----

    熙春楼楼阁临街，门面不大，楼上却别有洞天。

    一炉新茶刚起，香气清淡，胜在雅致。

    颜怀卿坐于临窗位，脱下斗篷，袖中绷带已浸了血。

    他淡声吩咐了两句，便自坐下，拨开茶盖，不言不语。

    风从窗缝挤入，帘幔微颤。他本无意多看，谁知一抬眼，楼下便见一道熟悉身影——

    是沈昭。

    她坐于楼角一张竹几前，正与熙春楼掌柜低声说话。

    语声不闻，神色却温婉自若，眉间风霜不侵，清而不冷。

    掌柜时不时点头，低声应和，看模样已谈了有一会儿。

    颜怀卿目光凝住，盯了那一桌许久，手中茶盏未曾挪动。

    “郎君？”茂茂低声试探，顺着他视线看去，一见之下，顿时愣住，“娘子？她怎么……”

    话未说完，熙春楼门口一阵冷风掀帘，一道细长身影踏雪而入。

    李扶枝抱着个食盒，小心翼翼行至沈昭身边，附耳低语几句。沈昭点头，向掌柜微笑告辞，拎起斗篷与李扶枝一同下楼。

    “娘子这是……”茂茂一头雾水。

    颜怀卿低头抿了一口冷茶，许久才淡淡一句：

    “没什么。”

    语气平静，似风雪下覆了两寸的沉霜。

    茂茂眼珠一转，又看了楼下一眼，顿了顿，故作轻松：“娘子与掌柜攀谈半晌，也不知是在打听哪家的点心……或许是五姨娘那事吧。”

    颜怀卿并不接话，只指尖轻轻叩了叩茶盏盖，眸色暗如风雪压顶。

    “既然歇过，回去罢。”

    他说。

    “是。”

    茂茂应声，低头去唤店小二结账。

    窗外风起，细雪再落，檐铃微响。

    颜怀卿凝视她远去的背影，指尖微顿，似是欲言又止。

    可他终究没有开口，只是将袖口拢紧些，起身时袖袍如雪掠地，掩去一地落光。

    ----

    五姨娘接过酸枣糕，吃了一口，眉头微扬，笑着道：“这酸得正好，真是解腻三郎媳妇儿可真是心细。”

    沈昭低眉，声音柔和地应道：“五姨娘喜欢就好。”

    她随即又从食盒中取出一碗杏酪，轻轻递给上官氏：“母亲嗓子不适，这杏酪润喉，您尝尝。”

    上官氏接过杏酪，点了点头，语气温和：“有心了。”

    话音方落，珠帘再响，一道挺拔的身影踏入暖房。众人一愣，竟是颜怀卿。

    厅内本是笑语盈盈，一瞬便静了几分。哪家三郎会无端闯进女眷清谈之处？但这位，却生得一派冷俊自持，礼节周全，又贵为嫡子，便是上官氏一时也不好责备得太过。

    他拱手一揖，眸色沉静如霜，言语简约：“祖母不在？”

    上官氏轻抚香盏，语气淡淡：“车马劳顿，老夫人觉得些许疲乏，已回房休息了。”

    她的语气依旧温和，却带着不容质疑的权威：“你父亲在西厢，你不去问安，来这里做什么？乱了规矩。”

    颜怀卿微微蹙眉，目光一瞬不瞬地停留在上官