消息从知州府内传出，坊间各巷到处传来李净身死的喜讯，大快人心，百姓积压已久的怨气得到一时的倾泄，而期间亦有风声，说李净并非始作俑者，倒是与知州府有关。

    更有甚者，街市流言当中渐渐传出了官府红印的铁证。百姓一夜之间纷纷倒戈，有勇之者竟堂而皇之开起了李净的追悼会。

    前几日，吴祥远大肆压制流言，略有成效。而到了后一段时日，局势便开始一发不可收拾，满城风雨。

    知州府。

    “他李净天生克我！人死了都不让人安生！”吴祥远气急败坏，脸色铁青，他实在想不明白，“白大人，您为何要盖那官印呢！”

    他到底顾及他是白朗的儿子，动怒也极力控制着语气的轻重。

    白无秦浅浅扫他一眼，道：“吴知州性急，不通怀柔之策，李怀安视察新政之久，难免未保其手中是否藏有证据，杀人事小，把柄流露出去才为大。”

    “我帮他，只为套出她手中事关新政的证据。”

    他语气轻浅，没什么情绪。

    吴祥远听罢，附着身子，又道：“这怀柔之策，对那李净可行得通？”

    白无秦忽然笑了一声，极为飘渺，又像是自嘲，他抬眸，道：“我与他，早些年交情不浅。”

    吴祥远心中一阵窃喜，若是当真得了那证据的下落，人又死了，岂不皆大欢喜？至于流言，那虚无缥缈之物传着传着，便没有人会在意了。

    “成了？”吴祥远问。

    白无秦缄默。

    没成。

    或许，那日，他若回应了李净，便可大功告成。他大可先稳住人，在李净面前作出一副不忘初心，信誓旦旦的模样，假意同他和好如初。理智告诉他，为了达到目的，他应该这样做。

    但结果总是不尽人意。

    早就变了，面目全非。

    吴祥远见他许久不语，就知晓没成，交情不浅，他不禁疑惑，这二位，当真是朋友么？

    “这人都死了，证据又会去哪儿？”吴祥远暗叹道，“奇怪的是，怎么不见他另外两位手下？”

    吴祥远说罢，想起总是跟在李净身边的那个模样俊朗的下属，这时，耳边传来白无秦的声音：

    “谁说他死了？”

    吴祥远诧异：“没死？”

    怎么可能？虽然尸首面部难以辨认，但仵作验出的结果确是李净无疑，如今倒好，人若是没死成，还白白搭上他的名誉。

    他心中阴怨渐生，而正当此时，一道更为冰冷，狠戾的声音从后袭来，带着决绝，玉石俱焚的意味：

    “他既想死，那我便成全他。”

    ……

    上京，皇城。

    宫内，各殿宇间大道对称而布，朱墙高立，秋日已去，早冬而至，去年春日探出的那一枝海棠犹在，而今不过却是枯藤一条。

    圣上的生母，端宁太后，最喜海棠，每至春日，慈宁宫的御花园满簇满簇的海棠花，开得娇艳，海棠花瓣易落，风稍起，便拂得满堂皆是。

    皇帝看那几棵光秃秃的树，一脸惆怅：“也不知，这些海棠能不能撑过隆冬？”

    柳砚跟在他身后，亦顺着皇帝的目光看了过去，他恭敬回道：“海棠性坚，明年春日，定能开得繁盛。”

    “圣上，太后娘娘可还无恙？”

    皇帝闻言，眸光黯淡：“一如既往，母后近几年身子频频不适，太医只说是忧思过度，需慢慢调理。”

    二人正一同去往慈宁宫的路上，端宁太后害病已久，如今秋雨过后，天渐入寒凉，只怕会更难捱。

    “太后娘娘洪福齐天，定会无恙的。”

    皇帝脚步一顿，停下来，转身看着柳砚，他极为尊敬地唤了一声：“先生。”

    柳砚不明所以，还是应道：“在。”

    “先生的病可好了？”

    柳砚指尖微滞，一脸镇定，躬身道：“承蒙圣上挂念，已无大碍。”

    皇帝若有所思颔首，他回过身，接着往前走，柳砚抬眸看他的背影，君心难测，他现下只能默不作言。

    半晌，身前人忽然开口：“看来，青州大夫的医术确比上京的精湛。”

    柳净心一沉，忙跪下身，却被皇帝一手扶住，他道：“好了，先生，朕知晓你不喜新政，只是下次，别再骗朕。”

    说完，皇帝冲柳砚一笑。

    魏太祖善尊师孝道，性柔仁义，欺君之罪，此时在他这里轻轻带过，看向柳砚的眼神之中毫无责备之意，他依旧是那个听话懂事的新帝，对自己的老师有无限的尊重敬仰。

    而此时，柳砚忽地觉得一阵心惊。

    “谢圣上。”

    二人进了慈宁宫，殿里一片浓郁的药草味，太后今日略有好转，此时在殿内候着他们，柳砚一进去便看见，太后依旧娴静端庄，她少时出生名